Чтение онлайн

— С совершенно другой целью, — проговорил Олесь. — Я хотел отвлечь внимание эскадры врага и не допустить одновременного удара по мобильной группе. Капитан Кембел блестяще справился с поставленной задачей. Им даже удалось уничтожить три судна горгов.

— Какой ценой? — иронично заметила Лейбвил.

— Война без жертв не бывает, — возразил землянин. — Маневр достиг цели, а значит, решение было правильным. Мы разбили насекомых по частям. Противник дорого заплатил за самоуверенность.

— Но и наши потери велики, — вставил Таунсен. — Комиссия генерального штаба неплохо поработала. Почему вы сразу не вызвали весь флот? Полковник Сорвил очень рисковал, увеличивая скорость в поясе астероидов. Промедление грозило гибелью всем.

— Я опасался, что Эбши изменит курс и вынырнет в каком-нибудь другом секторе, — вымолвил Храбров. — Тогда и Алан, и Таскона оказались бы без защиты.

— Звучит логично, — Торн слегка наклонил голову и прищурился. — Но зачем вы вернули из гиперпространства патрульные корабли? Это позволило второй эскадре горгов подойти незаметно. Противник почти двадцать часов изучал систему Сириуса.

Тасконец ждал оправданий, однако их не последовало.

— Целиком и полностью признаю допущенную ошибку, — не отводя глаз, произнес русич. — Попытка сберечь эсминцы и людей привела к потере инициативы. Мы «ослепли».

— Хорошо то, что хорошо кончается, — улыбнулся руководитель департамента военного производства.

— Присоединяюсь к словам господина Таунсена, — вмешалась Соул. — Зловещий замысел врага был раскрыт своевременно. Майор, не поделитесь ходом своих мыслей в тот момент?

Олесь на мгновение задумался. Фамильярный тон женщины его несколько смутил. Видимо, Лиза старалась снять появившуюся напряженность. Именно простота и открытость тасконки снискала любовь у граждан Алана. Соул общалась с ними на равных.

— Меня заинтриговал ультиматум горгов, — проговорил землянин. — Явное несоответствие требований и сил. Двадцати пяти крейсеров для нападения на планеты маловато. И уж совсем необычно Эбши повел себя после нашего ответа. Получив отказ, враг оставил предоставленное на размышление время прежним. Насекомые определенно чего-то ждали. Зная их коварство, я отправил в гиперпространство разведывательный эсминец. Мои предположения подтвердились — эскадра горгов была на подходе.

— Предлагаю обсудить условия ультиматума, — вымолвил Эрвил. — Они звучат очень странно. Обычно после победы требуют оружие, золото, продовольствие. Контрибуции неизбежны. Насекомые хотели получить наши боевые корабли. Это объяснимо. Но зачем им столько пленников? Больше миллиона людей в год. Ими можно заселить планету.

— Вы сами ответили на свой вопрос, — бесстрастно сказал Храбров. — Захватчикам нужна пища. Я плохо знаком с биологией, однако уверен, что горги размножаются достаточно быстро. Представляете, сколько подданных у королевы Ушер. Гигантскую армию надо чем-то кормить. Вот они и начали космическую экспансию. Кровожадных тварей не остановят никакие потери.

— Неужели разумные существа едят человеческую плоть? — изумленно воскликнула Лейбвил.

— А почему бы и нет, — иронично вставил Таунсен. — Ведь мы употребляем в пищу мясо животных. Психология горгов совершенно не изучена.

— Это действительно так, — поддержал Торна русич. — На Акве насекомые не особенно церемонились с убитыми. Их тут же разрывали на куски и пожирали. У каждой цивилизации своя мораль. Враг считает людей слабой и глупой расой.

— Какой кошмар, — Кора обхватила голову руками. — И мы еще хотели с ним договориться.

— Эбши напал бы в любом случае, — произнес Олесь. — Насекомым необходимо было продемонстрировать свою военную мощь. Малейшее проявление слабости и орды горгов хлынули бы в систему Сириуса. Слово «мир» они не понимают. Выживет тот, кто окажется сильнее.

— В подобной философии есть смысл, — заметил руководитель департамента военного производства.

— В Совете Союза данная реплика звучит унизительно! — возмущенно закричала аланка.

— Не надо изображать из себя моралистов, — молниеносно отреагировал Таунсен.

— Господа, прекратим ненужный спор, — вмешался Прайлот. — Давайте лучше посмотрим запись сражения возле «Альфы-2». Майор Храбров прокомментирует ход битвы.

Экран голографа тотчас вспыхнул. Камеры, установленные на станции, бесстрастно фиксировали приближение вражеской эскадры. Огромные треугольные корабли заходили на базу сверху. Мелькнули красноватые лучи лазерных пушек. Навстречу горгам устремился рой флайеров. Вот чьему мужеству русич поражался всегда. Пилот сидел в крошечной машине, превращающейся в пыль при первом же попадании. Словно пчелы жалящие медведя, флайеры атаковали суда насекомых. С каждым мгновением схватка разгоралась. Завалился набок, вспыхнул и взорвался крейсер противника. Олесь почувствовал, как к горлу подкатил комок. Пережить это во второй раз оказалось нелегко.

— Мы не слышим ваших пояснений, — раздался чей-то хрипловатый голос.

— Прошу прощения, — выдохнул землянин. — Я лучше отвечу на вопросы после показа.

Настаивать никто не стал. Сразу было видно, что фильм монтировался из нескольких разрозненных кусков. Камеры тоже сильно пострадали. Охваченный пламенем «Кронос» двинулся к вражескому кораблю. Яркая вспышка и снова бездонная черноты космоса. Судов будто и не существовало вовсе. В зале царила полнейшая тишина. Она давила на уши сильнее, чем громкий звук. Наконец, экран погас. Едва заметным движением Храбров вытер капли пота со лба. В новостях сюжеты о сражениях длились гораздо меньше. Комиссия генерального штаба действительно поработала отменно.

— Из двух мобильных групп уцелело лишь семь кораблей, — подвел горький итог председатель, — На восстановление «Альфы-2» уйдет не меньше полугода. «Янис-97» придется демонтировать. Подсчет жертв продолжается. Многие солдаты и офицеры числятся пропавшими без вести. Победа далась нам дорогой ценой.

— Мы сделали, что могли, — гордо подняв подбородок, ответил русич. — Насекомые не сумели прорваться к планетам. Противник потерял тридцать пять крейсеров и позорно бежал. Мне не в чем упрекнуть подчиненных. Всю вину за допущенные ошибки я беру на себя.