Чтение онлайн

– Это уже второй землянин, которого я встречаю, Боготворимый.

Очевидно, Земля все же существует…

– Второй? – переспросил Джо. – А кто был первым?

Желтокожий поднял глаза вверх:

– Я забыл имя. Парри… Ларри… Гарри…

– Гарри? Гарри Креес?

– Верно. Он самый. Мне довелось с ним побеседовать за пределами порта пару лет тому назад. Весьма приятный молодой человек.

Друид круто развернулся на каблуках и отошел. Пухлый человек равнодушно проводил его взглядом и обратился к Джо:

– Вы здесь, кажется, чужой?

– Только что прилетел.

– Позвольте дать вам совет в отношении здешних друидов. Это невыдержанная раса, опрометчивая и скандальная. Они жутко провинциальны и абсолютно уверены в том, что Кайрил занимает центральную позицию во времени и пространстве. В присутствии друидов следует быть осторожнее в речах. Можно полюбопытствовать, каким ветром вас сюда занесло?

– Я не мог позволить себе удовольствие оплатить дальнейший проезд.

– Ну и что?

Джо пожал плечами:

– Собираюсь подзаработать немного денег.

Пухлый человек нахмурился, погрузившись в мысли.

– И какие же именно таланты и способности вы намерены применить в этих отдаленных краях? – наконец спросил он.

– Я неплохой механик, машинист, экономист, электрик. Могу проводить исследования, ставить эксперименты, владею еще несколькими профессиями.

Можете считать меня инженером.

Его новый знакомый внимательно слушал. Наконец он с задумчивым видом произнес:

– Среди лайти нет недостатка в дешевой рабочей силе…

Джо обвел взглядом ограждение порта:

– Глядя на строение, кажется, что они незнакомы с логарифмической линейкой.

На губах собеседника появилась неуверенная улыбка, словно он не мог не согласиться:

– Имейте в виду, друиды – великие ксенофобы! В каждом новом прибывшем им мерещатся шпионы.

– Это я уже заметил, – улыбнулся Джо. – Первый встречный друид набросился на меня с упреками. Назвал меня шпионом менгов, хотя я и не знаю, кто или что это такое.

– Это я, – развел руками пухлый человек.

– Менг? Или шпион?

– И то, и другое. Особого секрета здесь нет, это дозволено. Каждый менг на Кайрил – шпион. Как, впрочем, и все друиды на Менгере. Оба мира в данный момент стремятся доминировать в экономике и неприязнь между ними велика. – Он потер подбородок. – Вам, значит, нужна хорошо оплачиваемая работа?

– Да. Но не шпионаж. Я не вмешиваюсь в политику. Жизнь и так слишком коротка.

Менг сделал успокаивающий жест:

– Конечно, конечно… Я уже упоминал, что друиды – неуравновешенная раса. И не особенно честная. Возможно, из этих слабостей вы могли бы извлечь выгоду. Предлагаю сейчас отправиться со мной. У меня назначен визит к товэрчу округа, и если мимоходом я ему похвалюсь, какого умелого техника завербовал… – он оборвал фразу, затем кивнул Джо:

– Сюда.

Они миновали ограждение, прошли по галерее, ведущей к стоянке, и здесь Джо увидел ряд машин.

«Древний хлам, – подумал он. – И собраны неряшливо…»

Менг усадил его в самую крупную из машин и приказал шоферу:

– В храм.

Машина взвилась в воздух и помчалась над серо-зеленой землей.

Сельская местность неприятно поразила Джо, хотя ему и казалось, что посевы должны быть плодородными. Улицы и аллеи пестрели лужами стоячей воды, деревня выглядела маленькой и скученной, а в полях виднелись крестьяне, впрягшиеся в культиваторы группами по шесть, десять, двенадцать человек.

Картина не из веселых.

– Пять биллионов человек, – сказал менг. – Два миллиона друидов. И одно Дерево. Одно на всех.

Джо хмыкнул в ответ. Менг погрузился в молчание. Внизу мелькали фермы – бесконечные массивы прямоугольных полей всевозможных оттенков зеленого, коричневого и серого цветов. По углам полей – мириады конических хижин. А впереди, прямо по курсу – Дерево. Оно казалось темнее, выше, массивнее, чем на самом деле. И вдруг перед ними возник замысловато украшенный белокаменный дворец, укрывшийся среди гигантских обнаженных корней. Машина стала снижаться, и перед глазами Джо проплыл лес причудливых балюстрад, путаница балконов, хитроумная отделка панелей, колонны, водосточные трубы и роскошный парадный подъезд.

Машина приземлилась на площадку перед этим высоким строением, которое смутно напоминало Джо Версальский дворец. С фасада открывался вид на прилизанные парки, мозаичные дорожки, фонтаны и скульптуры. А позади дворца росло Дерево, и его листва скрывала квадратные мили неба над головой.

Менг вылез и обратился к Джо:

– Если вы снимете боковую панель генератора и сделаете вид, будто производите небольшой ремонт, то я попытаюсь помочь вам устроиться на выгодную должность.

Джо почувствовал себя неловко.

– Я вижу, вы не намерены жалеть усилий для благоустройства чужака. Вы – филантроп?

– О нет! Ни в коем случае! Со стороны кажется, будто я действую под влиянием минутного каприза, но поверьте, мои поступки отнюдь не бескорыстны. Если угодно, попытаюсь объяснить на следующем примере…

Допустим, мне поручили выполнить какую-то незнакомую работу. Я бы прихватил с собой как можно больше инструментов – на всякий случай. Точно так же я поступаю и сейчас, когда выполняю вполне определенную миссию.