Середина пути

Луна, как могла, освещала кремнистую тропу. Лес здесь подступал вплотную: давил, трещал, гукал, свистел, а когда тропа поворачивала так, что луна скрывалась за кронами, в зарослях кто-то начинал тяжело ворочаться, и конь хрипел и рвался, а рыцарь крепче сжимал рукоять меча и напряженно всматривался в темноту.

Луна уже цеплялась краем за льдисто поблескивающий горный пик, когда сквозь чернь листвы впереди рыцарь увидел оранжевый отсвет костра.

Костер горел прямо на тропе. Перед ним, глядя в огонь, сидел человек. Услышав шаги, человек поднял голову и стал всматриваться напряженно и тревожно, и рыцарь понял, что глаза человека полны светом огня и не видят его, облитого темнотой, – и шагнул в отброшенный костром свет.

– Здравствуйте, человек, – негромко сказал он.

– Здравствуйте, рыцарь, – сказал человек. – Садитесь поближе. Вы устали, наверное?

– Я уже не надеялся выбраться, – признался рыцарь, переводя дыхание.

– Как же вы так – в Лес и без огня? Неосторожно.

– Я промочил спички на переправе, – сказал рыцарь, снимая с коня седельные сумки, щит, копье, запасной меч и седло. – Но я самоуверенно решил, что успею выйти к горам засветло.

– Я вам дам спичек, – сказал человек. – У меня много.

– Вы живете здесь? – спросил рыцарь, озираясь.

– Я здесь работаю, – сказал человек. – Я сторожу Круг Света.

– О-о!.. – рыцарь с уважением осмотрелся. – Круг Света... Я думал, это легенды.

– Нет, не легенды. Раньше Кругов было много, по всей тропе. Теперь, наверное, остался только мой.

– Почему же так?

– Кому они нужны в наше время... Позвольте, однако же, полюбопытствовать: вы собираетесь сражаться с драконом?

– С драконом? – рыцарь изумленно поднял бровь. – С каким драконом?

– Ну как же: здесь еще водятся драконы. Они, правда, совсем не те, что раньше водились в Долине, помните: огромные и страшные, и по-настоящему опасные... Да вот, к примеру, тут рядом есть пещера – утром я вас отведу, – где живет дракон. Он ничего не соображает, одно крыло у него парализованное, а огня не больше, чем от паяльной лампы. Вы его убьете... У вас ведь волшебный меч?

– Волшебный.

– Ну, тогда это вам вообще не будет стоить никаких усилий… Вы его убьете, а потом наймете какую-нибудь газету, и она распишет, что дракон был ростом с шестиэтажный дом, о двенадцати головах и страшно свирепый.

– А… зачем все это?

– Ну то есть как зачем? Многие так делают. Прослыть драконоборцем, знаете ли, не так уж плохо. Да и премия за него какая-то положена, хоть и небольшая, правда... Но подождите! Если вы не за драконом, то куда же?

– Я иду к Перевалу.

– Вот как... – человек надолго замолчал. Молчал и рыцарь. Потом человек поднял голову и посмотрел на рыцаря, но посмотрел уже как-то по-иному. – К Перевалу давным-давно никто не ходит, – сказал он.

– Я знаю, – сказал рыцарь. – Я только не знаю, почему?

– Потому, наверное, что из тех, кто ушел, ни один не вернулся. Никто не знает, что с ними случилось...

– Неужели это правда: не вернулся никто?

– Никто из тех, кто ушел за Перевал. Некоторые доходили до Перевала и возвращались обратно. Теперь они живут в Долине и пишут мемуары. А из тех, кто ушел дальше, не вернулся никто.

– Что же могло с ними случиться?

– Что угодно... Может быть, они погибли. Может быть, просто не нашли обратной дороги – так, говорят, бывает. А может быть, за Перевалом время течет медленно, как на небесах, и пока они там оглядываются по сторонам, у нас уже прошло три десятка лет. Никто этого не знает, рыцарь... Слушайте, я давно не был внизу. Расскажите, как там?

– Там? Там странно. Все живут так, как будто ни разу не видели моря и никогда не слышали о Перевале. Море продолжает наступать, все строят дамбы, но ведь на пути воды можно насыпать еще вал, ну, пять валов, ну, десять – когда-нибудь земли уже просто не хватит, и в один прекрасный момент море прорвет последнюю дамбу и хлынет в Долину, и вот тогда-то им всем придется вскакивать среди ночи и ломиться сквозь Лес, и бежать к Перевалу, побросав, наконец, все свои драгоценные деревяшки и тряпки...

– Да, – согласился человек. – К Перевалу можно идти только налегке. И то, что вы говорите про бег сквозь ночь, верно – все в нашей жизни свершается в порядке катастрофы. Такова, видимо, наша природа… Но неужели Перевал настолько никому не интересен?

– По-моему, в него просто никто уже не верит. Кому он, в конце концов, нужен?

– Ну – вам-то ведь нужен?

– Я просто неумеренно и болезненно любопытен – в этом корень моих бед... Нет, я не все рассказал. Существует, конечно, Институт Перевала, там люди работают, делают науку…

– Науку? Но ведь Перевал из Долины не виден, а сюда никто из ученых не поднимался...

– Им и незачем подниматься. Они изучают Перевал на моделях. Для этого не нужно подниматься. Достаточно знать, что он принципиально возможен. Они читают античных авторов, пишут диссертации, ставят эксперименты, у них интересная и обеспеченная жизнь… Зачем им сам Перевал?

– Н-да... – протянул человек – Вы хотите есть, рыцарь?

Рыцарь прислушался к себе.

– Хочу, – сказал он и встал.

– Нет-нет! Оставьте в покое ваши сумки, запасы вам еще пригодятся. Здесь вокруг полно мясной травы и сырных грибов, и хлебных цветов, а листья деревьев – превосходные специи. Сейчас я угощу вас таким жарким... Удивительное это существо – Лес.

– Но и опасное, наверное?

– Бывает. Это если его не любить или бояться. А я живу с ним в мире. Он очень нервный и очень гордый – Лес. И слабости свои старается никому не показывать. По-моему, его, как и мы когда-то, забросила в Долину злая сила. Как и мы, он шел к Перевалу – и не дошел... – человек нервно замолчал и стал подкладывать в огонь обломки сучьев.

– Или дошел, но не весь, – подхватил рыцарь. – Частью дошел, частью остался. Может быть, поэтому он такой нервный и гордый?