Чтение онлайн

— Будь осторожнее с Афиной, — нарушил тишину Нерей. — Молодости свойственна беспечность, но, если хочешь дожить до моих лет, будь осторожна и не раздавай свое доверие всем и каждому.

— Ты не так уж и стар, — возразила Ника.

— Да-да. Про таких, как я, принято говорить, что я «мужчина в самом расцвете сил». Ника, мне шестьдесят два, и я чувствую, что мои руки начали терять силу. Реакция еще хорошая, ум ясен, но я старею, и не надо меня жалеть.

Ника рассматривала высокого жилистого мужчину. Простолюдин из зажиточного класса, до вторжения видный ученый, увлекающийся охотой и бывший одним из самый уважаемых представителей этого сообщества. В его висках и бороде она заметила седину и вздохнула.

— Я не знаю, как на это реагировать, — призналась она. — Но я услышала твои слова и согласна с ними. Я хочу выяснить, как отключать Афину, и можно ли ее вытащить из моей головы. Мне неуютно после вчерашнего, как будто я не одна в своем теле.

— Почему «как будто»? Так и есть. И это тревожит.

— Почему даже твое покровительство не изменило отношение к Тавриону? Ты же весьма уважаем среди охотников, долго был лучшим.

— Предрассудки оказались сильнее. И зависть. Раньше Тавриона принимали, хоть и подначивали, но он оказался весьма одарен и в охоте тоже. Многие решили, что это несправедливо, несколько мерзавцев пустили пару слухов, и его репутацию уничтожили.

Ника кивнула.

— Грустно. И хорошо, что я не пыталась встроиться, меня ждало бы что-то подобное.

— Ошибаешься. Если под правильным углом рассказать им историю твоей опалы, ты бы получила поддержку.

— Если бы я могла под правильным углом что-то рассказывать, то конечно, — Ника нахмурилась. Информация Афины многое прояснила, отчасти стало легче, ведь теперь она понимала, в чем именно отличается от других людей, и как это называется. А еще она злилась и расстраивалась — ей с самого начала было не суждено оправдать надежды семьи. Кто-то, подобный ей, никогда не смог бы плести интриги в Собрании.

— Ника, сейчас ты лучшая охотница. И ты могла бы получить почет и уважение.

— А смысл? — она начала раздражаться. — Ради чего?

— Хотя бы ради того, чтобы вернуть Паралию, — в разговор вмешался Таврион. — Ника, охотники единственные, у кого есть доступ к оружию, пусть и ограниченный, и разрешение выходить из города.

— Я не могу! — Ника сжала кулаки. — Не умею я! Понимаете? Мне не дано! Я с трудом отличаю шутку от серьезных слов, чужую злость от чужого страха. Не могу я!

Нерей и Таврион переглянулись.

— Извини.

— Прости, — прозвучало синхронно.

Они впрягли лошадь, меланхолично дожевывающую украдкой урванную траву, и зашагали по направлению к городу. Здесь лес был редкий, торчащие корни попадались нечасто, и совсем неподалеку вилась утоптанная широкая дорога, по которой отправлялись торговые обозы в порт Паради и обратно.

— Тебе нужно найти другое место для тренировок, — Нерей вел лошадь под уздцы, внимательно глядя под ноги. — Здесь опасно, патрули ходят часто. Ты помнишь, где вход в то помещение, о котором рассказала?

— Да.

— Как тебе идея, что мы вместе пойдем на барсов? — внезапно спросил он, оглядываясь через плечо.

— Вместе?

— Ника, тебе и брату нужны союзники. Ты это понимаешь? — мягко заговорил Нерей. — Конечно, понимаешь. Просто не знаешь, кого брать, по каким критериям. Надеялась на брата?

Ника угрюмо кивнула, следя за колесами телеги, чтобы они не наехали на корень или камень.

— Мы уже в курсе. И я устал так жить, я готов рискнуть.

— Я тоже, — быстро добавил Таврион. — Ника, ты нас знаешь. Лучше кандидатов не найти. Эвр, скорее всего, все равно спросил бы тебя, каких охотников ты бы выбрала, кто вызывает доверие.

Ника тяжело вздохнула и принялась наматывать прядь на палец.

— Вы правы, — с трудом призналась она. — Если мы пойдем втроем, то принесем больше добычи, и у нас будет причина для задержки. Мы сможем больше потренироваться, не опасаясь раскрытия.

— Именно! — радостно подытожил Таврион. — Значит так, если что, ты охотилась с нами и очень нам помогла. Не стоит привлекать внимание немотивированными отлучками.

— Они все равно никого не запоминают.

— Нас знают, — возразил Нерей. — За лучшими охотниками наблюдают. Мало ли.

— Нерей, ты же говорил, Афина опасна. Или ты не планируешь ее использовать?

— Опасна. Но также и многообещающа, этого не отнять.

Ника вздохнула, окончательно сдаваясь.

— Как вы охотились в этот раз? Волчья яма и загонщик?

— Было сложно. Бизоны уже начали менять шерсть, так что шкура стала еще толще, — Таврион поморщился. — Я загонял, но волчью яму пришлось копать глубже и шире, чтобы поставить не просто колья, а копья.

— Шкуры мы попортили, но все-таки везем, — Нерей кивнул. — Но еще добивать пришлось. Больше в этом году на бизонов ходить бессмысленно, они, конечно, стали медленнее, но и без того почти неуязвимые были, а сейчас…

Ника кивнула. Она понимала: летняя, короткая шерсть бизонов пробивалась арбалетными болтами, хоть и только вблизи. Зимняя же длинная шерсть пробивалась и кольями-то не всегда. А если огромный бизон выбирался из ловушки, да еще и раненный, он становился быстрым и яростным… охотнику не жить.

— Мы двоих завалили, — не выдержав, похвастался Таврион, заслужив по-доброму насмешливый взгляд Нерея.

— Вы молодцы, — Ника с облегчением обнаружила, что проселок закончился, и они вышли к дороге.

— Сколько времени тебе понадобится, чтобы подготовиться к походу, скажем, на неделю-другую? — задумчиво спросил Нерей. — Ты ранена. Хорошо бы, если успело зажить.

— Двух дней хватит, — Ника поморщилась. Отлежаться стоило, но находиться в городе два дня безвылазно совершенно не улыбалось.

— Включая сегодняшний? — хитро спросил Таврион.

— Конечно.

Нерей осуждающе покачал головой, но промолчал.

— Значит, послезавтра на рассвете у северных ворот, — подытожил он.