Чтение онлайн

–  Где мне купить фишки? Плечистый улыбнулся.

–  Я вам сам все устрою. Сколько?

–  Одну.

–  Тратимся по-крупному, да?
– усмехнулся седовласый и передал большую пластиковую фишку.

Ретиф подошел к машине и опустил жетон.

–  Если у вас возникнет желание передумать,- сказал плечистый,- то лучше сделать это прямо сейчас. Это обойдется вам всего лишь в опущенную фишку.

Ретиф, просунув руку в отверстие, взялся за кожаную рукоять, обхватывающуюся пальцами полностью. Когда он сжал ее, раздался щелчок и замигали яркие лампочки. Шар лениво завращался. Отчетливо стало видно четырехдюймовое отверстие у него наверху.

–  Если отверстие когда-нибудь окажется в нужном положении, то опустеет шар очень быстро,- заметил Мэгнан.

Внезапно стеклянную коробку залил яркий белый свет. Зрители зашумели.

–  Быстро бросайте фишку!
– крикнул кто-то.- У вас всего десять секунд…

–  Ну, отпускайте же!
– взмолился Мэгнан. Ретиф сидел молча, сжимая рукоять и хмуро косясь на груз вверху. Шар теперь кружился много быстрее. Затем ярко-белый свет мигнул и погас.

–  Блеф!
– ахнул Мэгнан.

–  Рискованно играешь, приезжий,- заметил плечистый. Теперь шар стремительно вращался, заваливаясь то в одну сторону, то в другую. Край отверстия, казалось, описывает извилистую кривую, то перемещаясь ниже, то взмывая высоко вверх, а затем снова падая вниз.

–  Скоро оно должно двинуться вниз,- прикинул Мэгнан.- Притормозите теперь, чтобы выброс не прошел мимо.

–  Наоборот, нужно ускорить шар: чем медленнее он крутится, тем больше ему требуется времени, чтобы перевернуться,- указал кто-то из зрителей.

Внезапно раздался треск, и Ретиф напрягся. Мэгнан услышал, как он резко втянул в себя воздух. Шар замедлил вращение, а Ретиф, моргая, несколько раз тряхнул головой.

Широкоплечий взглянул на датчик.

–  На этот раз вы получили почти полный разряд - сказал он. Отверстие теперь четко перемещалось вниз, миновало центральную линию и пошло еще ниже.

–  Еще чуть-чуть,- произнес Мэгнан.

–  Это лучшая скорость, какую я когда-либо видел в Шмяке,- проговорил кто-то.- Интересно, сколько еще он сможет ее выдержать?

Мэгнан посмотрел на костяшки пальцев Ретифа, отчетливо белевших на коричневом фоне рукояти. Шар накренился еще больше, качнулся по кругу, а потом перевернулся. Выпали две фишки, застучали по трубке отвода и вывалились в призовой ящик.

–  Мы в выигрыше,- сказал Мэгнан.- Давай завяжем. Ретиф покачал головой. Шар вращался все быстрее, снова

качнулся: на этот раз выпали три фишки.

–  Она готова!
– крикнул кто-то.

–  Скоро должно ударить,- взволнованно добавил другой голос.- Жмите, мистер!

–  Помедленней,- указал Мэгнан.- Чтобы оно не прошло мимо слишком быстро.

–  Прибавьте скорости, пока вас не грохнул тот свинцовый кубик,- призвали из толпы зрителей.

Отверстие пошло вверх, миновало зенит, а затем опустилось с другой стороны. Фишки посыпались градом: шесть, восемь…

–  Следующий заход,- раздался в напряженной тишине чей-то голос.

Ящик второй раз залил белый предупреждающий свет. Шар завертелся; отверстие перевалило верхнюю точку, пошло вниз, вниз… выпала фишка, еще две…

Ретиф приподнялся, сжал челюсти и стиснул рукоять. Полетели искры, и шар замедлил вращение, изрыгая фишки, остановился и, как ванька-встанька, качнулся обратно. Отягощенный массой фишек у краев отверстия, он перевернулся вверх дном, остановился, и сквозь отверстие фишки обрушились в отводящую трубку настоящим водопадом, заполняя призовой ящик и кучей высыпаясь на пол. Толпа неистовствовала.

Ретиф выпустил рукоять и отдернул руку в тот миг, когда свинцовый куб с грохотом рухнул вниз.

–  Господи Боже!
– пролепетал Мэгнан.- Я почувствовал эту штуку через пол.

Ретиф повернулся к широкоплечему.

–  Это отличная игра для начинающих,- заметил он.- Но я бы хотел поговорить о действительно серьезной игре. Почему бы нам не пройти к вам в кабинет, господин Цорн?

–  Ваше предложение представляет для меня определенный интерес,- сказал час спустя Цорн.- Но в этом деле есть еще не упомянутые пока мной аспекты.

–  Сударь, вы же игрок, а не самоубийца,- воззвал к его разуму Ретиф,- Примите то, что я предлагаю. Согласен, ваша мечта о революции была пошикарней, но, как вы мужественно должны признать, из нее ничего не выйдет.

–  Откуда мне знать, что вы не врете?
– зарычал Цорн. Он встал и принялся расхаживать взад-вперед по комнате.- Вы приходите сюда и уверяете, что на меня обрушится эскадра Мироблюстителей Корпуса, что Корпус не признает мой режим и так далее. Может, вы и правы; но у меня есть иные сведения, и они означают другое.

Круто повернувшись, он пристально посмотрел на Ретифа:

–  Я получил весьма веские гарантии, что, коль скоро я проверну это дело, Корпусу придется признать меня де-факто законным правительством Петрика. Он не станет вмешиваться в сугубо внутренние дела.

–  Чепуха,- вступил в разговор Мэгнан.- Корпус никогда не станет иметь дело с шайкой уголовников, именующих себя…

–  Ну, ты, выбирай выражения!
– рявкнул Цорн…

–  Признаю, довод господина Мэгнана довольно слаб и неуклюж,- согласился Ретиф.- Но и вы кое-что упускаете из виду. Наряду с местными шишками вы планируете убить дюжину с лишним сотрудников Дипломатического Корпуса Земли. А вот на это Корпус не станет закрывать глаза. Он этого просто не сможет сделать.

–  Им не повезло, что оказались в самой гуще,- пробурчал Цорн.

–  Предложение наше крайне щедрое, господин Цорн,- указал Мэгнан.- Полученный вами в правительстве пост и впрямь отлично вознаградит вас. Ввиду верной неудачи вашего переворота выбор должен бы быть весьма простым. Цорн глянул на Мэгнана:

–  Я всегда почему-то думал, что вы, дипломаты, не из тех, что шныряют кругом, заключая закулисные сделки. Предлагать мне пост - это чертовски отдает липой.

–  Вам самое время понять,- укорил Ретиф,- что в галактике нет более липового занятия, чем дипломатия.