Чтение онлайн

— Даже не знаю, что сказать. — Пробормотал Ролан.

— А ничего и не надо. — Вздохнул Сайрус, достал фляжку из кармана, потряс с горестным видом.

Свинтил крышку и жадно втянул ароматы крепкого вина.

***

Луиджина смотрит на Айлу, сидящую напротив. Великая Тень успела загореть, как простолюдинка в поле. Однако, ей это даже идёт, подчёркивает огромные глаза и белоснежную улыбку. Рядом на столе лежат грубоватые рисунки кораблей, элементов снаряжения и странных цилиндров. Пушек, как их назвала Тень.

— Если хочешь. — Мурлыкнула гостья. — Я и мои мальчики можем всех вырезать. Это обезопасит континент на сотню лет.

— А что потом?

— А это уже не мои и не твои заботы.

Императрица покачала головой, устало откинулась в кресле. Взгляд заскользил по книжным шкафам, перескочил на потолок. Ветер из распахнутого окна запутался в багряных волосах. Приподнял отдельные пряди.

— Нет. Пока, нет. Мне нужна аудиенция с их правителем.

— У них правит Верховный Совет. — Напомнила Айла, таинственно улыбаясь.

— Не смеши меня. — Фыркнула Лу. — Всегда есть тот, кто принимает решения.

Когда Тень отбыла, императрица взяла лист с рисунком пушки, покрутила, рисуя воображением устройство механизма. Просто запаянная с одного конца труба. Ничего сложного, ничего опасного… Однако, Айла утверждает, что это невероятно разрушительное оружие. В чём же секрет?

Глава 22

Ветер раздувает пламя костра, вскидывает злобные искры к чернильному небу. Песок проминается под ковриком, Ролан сидит на вактийский манер, скрестив ноги. Вокруг огня сгрудились моряки и не разобрать, кто из империи, а кто из республики. Воздух звенит от смеха и мощных хлопков по спинам. Разговоры то и дело сворачивают на баб, а о чём ещё говорить мужчинам после тяжёлого дня? Конечно, о прекрасном!

Проскакивают анекдоты, в основном пошлые, про некоего Председателя и Премьер-министра. Один обжуливает другого или старается сунуть руку под юбку чужой жене. Ролан смеётся вместе со всеми, широко улыбается, но слушает внимательно. Особенно двух эльфов, что в сторонке называют имена и загибают пальцы. Похоже, у них зацепился генеалогический спор, на тему, кто кому родственник и в каком поколении.

Десять тысяч лет назад, когда эльфы только прибыли, флот вторжения разметало только появившимся Вечным Штормом. Основная часть армады направилась к землям нынешней империи. Остальные, на пяти кораблях, отбыли в противоположном направлении.

Многочисленные беженцы устроили королевствам людей кровавую баню на несколько столетий. Вышвырнули человечество в степь или поработили. Менее удачливые эльфы же, оказались нос к носу с огромным континентом. Где их встретили молодые империи дворфов и людей, только начавшие формироваться. Измученные эльфы не смогли тягаться с ними и… начали договариваться.

В костёр подкинули хвороста и пламя алчно вгрызлось в тонкие веточки, задорно захрустело.

Ролан прикрыл глаза.

В тех землях не было потрясений уровня войны на истребление. А значит, у них фора в развитии на несколько веков! Однако… Ролан нахмурился, силясь ухватить ускользающую мысль. Пальцы скользнули по пёстрому хвосту, а слова завертелись на языке.

Десять тысяч лет! Срок немыслимый, даже для эльфа. Почему изменилось так мало? Он помнит фрески во дворце, помнит рассказы древних эльфов. Мечи, топоры и корабли. Будто весь мир застыл в капле янтаря.

Но, разве так не должно быть? Есть ли оружие, лучше доброго меча? Нет, конечно же, нет. Мир попросту совершенен в своём устройстве. Всё, что следовало создать, уже создано. Будущим поколениям только и останется, что чинить и изгаляться с одеждой.

И всё же, есть во всём этом нечто неправильное! Но вот что?

Ролан картинно зевнул и пошатываясь удалился к шалашу и забрался внутрь. Под боками зашуршали огромные листья, а мир вокруг затянуло сонной дымкой…

… Проснулся от лютого грохота и воплей. Ролан вырвался из шалаша, замер с мечом в руке. Два корабля республики вдали от берега, а из бортов, повёрнутых к соседнему острову, вырываются клубы белёсого дыма. Над водой разносится объёмный грохот, будто гроза разразилась в колоколе.

Берег соседнего острова взрывается фонтанами песка, а деревья валятся целыми рощами. Ролан попытался разглядеть, в кого стреляют, а корабли именно стреляют!

У кромки прибоя в окружении офицеров, стоят адмирал и капитан Эйор. Дворф по-хозяйски указывает на корабли, улыбается жестикулируя и что-то рассказывая. Эльф не мигая смотрит на клубы дыма. При каждом выстреле ресницы вздрагивают, но взгляд остаётся затуманенным. Лицо бледное, как натёртое пеплом.

— … всего-то и требуется нагнести магию особым образом. — Закончил Фиц, широко улыбнулся и добавил. — А результат! Мой друг, вы бы видели, как один залп сметает корабль первого класса!

За последние дни адмирал начал обходиться без толмача, хотя произношение и режет слух даже Ролану.

— Это… великолепно. — Выдохнул Эйор, как ребёнок, узревший чудо.

— Как я и говорил!

— Я думал… это будет, ну, знаете… как боевые маги.

— Боевая магия не эффективна. — С пренебрежением отмахнулся дворф, закусил мундштук. — Быстро выдыхаются и крайне уязвимы. Один знатный арбалетчик или даже, ха-ха, лучник и мага нет!

— Хм… но ведь мага можно и на суше использовать.

— Пушки тоже! Тем более есть специальные реликвии, с накопленной магией. Так что, ценного мага можно не подвергать опасности. Удобно!

— Соглашусь.

При приближении Ролана адмирал повернулся, попыхивая трубкой. Ветер подхватил сладковатый дым и швырнул в лицо парню. Нос сразу защекотало, под макушкой появилось чувство лёгкости.

— А, это ваш особый член экипажа? — Спросил Фиц, указывая на парня погрызенным мундштуком.

— А? Да… да… — Пробормотал капитан. — Это, личный представитель её Имперского Величества.

— Фаворит, значит? Что, вас тоже заинтересовали наши пушки?

— Отчасти. — Сказал Ролан, скрывая недовольство от тона дворфа.