Чтение онлайн

Глава 14

Государь

Проснулся Бран спокойным и умиротворенным. Запомнил, что снилось нечто веселое и радостное, но поймать за хвост содержание сновидения не смог. Поддавшись хорошему настроению, разбудил жену, и немало времени прошло, прежде чем владыка Эрина позвонил, вызывая слугу.

Утренний туалет повелителя альвов – ритуал более традиционный, чем любой из приемов. Каждый его элемент остается неизменным много сотен лет, со времен Айлиля Основателя.

Вот и в это утро Брану пришлось выдержать ежедневную пытку, прежде чем его отпустили. За одеванием последовал завтрак – процедура семейная, где обязательно присутствуют жена и дети. Бран церемонно уселся с северной стороны стола и кивнул слугам:

– Подавайте!

Лицо правительницы, несмотря на приятно начавшийся день, выглядело печальным. Некоторое время Бран не придавал этому значения, одно за другим пробуя творения поваров. Но в один миг, взглянув на супругу, он с удивлением обнаружил, что она готова заплакать.

– Что с вами, Этайн? – спросил Бран, отставив кубок с пивом.

– Я беспокоюсь о вас, супруг мой, – церемонно ответила супруга. – Не стоит вам лететь на юг.

– Ничего не поделаешь, надо. – Он уловил фальшь в собственных словах и, чтобы ее скрыть, улыбнулся. Государь вполне мог послать на юг кого-либо другого или не посылать никого, как сделал хан орды Аджад Тугор. Бран понимал – его гонит на юг желание подтвердить, что именно он самый лучший, самый достойный среди всех разумных, внемлющих слову Творца. – Благо народа для правителя – всегда впереди личного счастья, – выспренно произнес Бран, кладя руку на плечо жене. – Дар обязывает меня к этому.

– Но ведь вы можете погибнуть, супруг мой. – Губы Этайн дрожали. Она держалась изо всех сил, но железная выдержка жены правителя в первый раз за многие годы отказывала ей.

– Могу, – кивнул Бран. – Но милость Творца лежит на нашем роде, и все будет хорошо.

– Я надеюсь, – прошептала женщина. – И я буду ждать.

Бран смог лишь вымученно улыбнуться.

После завтрака настало время Большого Выхода – приема, на который приглашается вся высшая альвийская знать. Подобная церемония случается нечасто – раз в несколько лет, но свой отъезд Бран решил обставить именно Большим Выходом.

Под унылую музыку, медленно и торжественно, прошествовал Бран к трону, ведя за руку жену. За ними, на предусмотренном этикетом расстоянии, прошагал наследник. Венок из дубовых листьев, обязательный при Большом Выходе, щекотал государю лоб, сильный запах желудей мешал сосредоточиться.

Пока устраивался на среднем кресле тройного трона, щекотание стало невыносимым. Слева, шурша платьем, расположилась жена. Справа и чуть ниже, положив поперек колен обнаженный меч, сел наследник. Музыка стихла, в зале наступила такая тишина, что стало слышно, как бурчит в животе у одного из солдат караула.

Бран с трудом удержался от улыбки и начал речь:

– Я, Бран, силою Творца правитель Эрина и сопредельных земель, собрал здесь вас, благородные альвы, дабы изъявить свою волю. Близко время Выбора, и мне надлежит отправиться на юг, в Храм Судьбы, дабы испросить силы для нашего Народа еще на Цикл. Дело это сложное и опасное, а сын мой, Ангус, слишком молод, дабы принять бразды правления. Что скажете вы, нобили Эрина?

– Позволь мне, государь, – с поклоном выступил глава рода Играющих Пламенем, Тормак. И подал он именно тот совет, которого и ждал правитель: – Необходимо избрать временного властителя!

– Истина глаголет твоими устами, благородный Тормак, – кивнул Бран. – И назначаю я правителем и опекуном моего сына Ангуса мага Финтана, достоинствами известного, и дарую ему титул Хранящего Венок.

По залу пробежал возмущенный ропот, но под тяжелым взглядом правителя быстро стих. Знатные лорды были вправе ожидать, что правителем назначат кого-либо из них. Своим выбором Бран нанес им серьезную обиду. Но правитель знал, на что идет. Финтан, ставший верховным магом лишь благодаря нынешнему государю, будет предан его семье до конца. Лучшего опекуна трудно найти.

После речи приступили к ритуалу Передачи Трона. Получая на хранение венок из дубовых листьев, Финтан долго говорил о верности народу, стране и заветам предков. Под злобными взглядами знатных альвов маг не стушевался, и Бран еще раз порадовался своему решению.

Вновь зазвучала музыка, на этот раз для того, чтобы правитель мог покинуть зал, и только тут Бран ощутил себя свободным. Деловой разговор с Финтаном состоялся вчера, и с магом правитель сегодня лишь простился.

Расстаться с семьей оказалось гораздо труднее. К тому моменту когда полностью собранный в дорогу Бран вышел во двор, он чувствовал себя так, словно всю ночь ворочал тяжеленные бочки с пивом. Дракон взглянул на государя с недоумением. Давно ему не доводилось носить на себе правителя альвов.

Бран уверенно вспрыгнул на шею ящера у самого ее основания. Похлопал зверя по чешуе, и тот развернул огромные крылья. Земля начала потихоньку удаляться. Поднявшись над стенами, правитель Эрина сделал круг.

Одно из окон было открыто, и Этайн, высунувшись почти по пояс, взглянула на мужа с такой тоской, что он пошатнулся. Озлился сам на себя неизвестно за что, круто развернул дракона и направил его на юг, прямо к низко приколоченному белому диску солнца.

Ученик

Ночные переходы давались все тяжелее. Степной пейзаж надоел, прискучила плоская, однообразная местность, жесткая трава под ногами и пыль, которая непременно поднималась при ходьбе. Горы стояли впереди исполинской неподвижной тучей, и Леславу более всего хотелось дойти до этой тучи, попасть в ее тень.

Но вершины приближались удручающе медленно, и о переменах приходилось лишь мечтать. Хорт, обретший после лечения неожиданную прыть, мчался со скоростью охотящегося волка, и поспеть за ним было совсем не легко. На второй день гонки Леслав решил, что охотник просто стремится пройти как можно больше, перед тем как очередной приступ свалит его с ног.

Единственное, что доставляло юноше радость, скрашивало муторность путешествия, – степной восход.

Много раз наблюдал Леслав, как начинается день, но никогда не видел столь величественной картины, как в степи. Во тьме ночи где-то на востоке рождалось розово-желтое зарево. Оно неспешно росло, ширилось, словно в исполинский костер за горизонтом подбрасывали новые и новые бревна. Звезды от страха перед этим костром бледнели и исчезали. Оранжевое пламя бежало по толстым бокам облаков, четко обрисовывая впадины и выпуклости.

Облака горят и не могут сгореть, а из-за края степи высовывается краешек солнца. Светило смелеет, выставляет округлый бок, заливая степь ярким желтым светом. Лучащийся золотом шар отрывается от земли, и все очарование мгновенно пропадает. Утро сменяется днем, заурядным и неинтересным.

Сегодня Леслав настолько загляделся на восход, что споткнулся о кочку. Юноша вскопал бы носом землю, если бы не Ратан. Крепкая, словно сделанная из железа рука помогла удержаться на ногах.

– Осторожнее. – Воин ехидно улыбнулся. – Упадешь – нос разобьешь. Кровь пойдет.