Бездна

Тальдун — 94-й мир Иглы. Лорд-генерал и Лорд-главнокомандующий.

— Что значит все закончится? — недоуменно переспросил Малд. — Что именно закончится?

Он сидел за столом прямо перед Ноколосом в его резиденции. Через панорамное окно открывался прекрасный вид на транспортный узел, через который начали выходить бойцы Малда, но он не обращал на них никакого внимания.

— Твоя работа, продвижение Иглы, Большая Гонка, — спокойно перечислил Ноколос. — Чему ты удивляешься? Разве мы не этого добивались? Поэтому я и отправляю тебя в Эктрис. Чтобы все закончить поскорее.

— Но… зачистка Средоточия — сложная задача. Почему мы не можем дождаться остальных и напасть все вместе?

— Видимо, ты не в курсе последних новостей, — вздохнул Ноколос. — Очевидно, Тальдун оказался последней каплей для тварей в центре Квазара, и они натравили на нас ментатов со всех Жемчужин вдоль Иглы. Теперь наш противник — не тупые стаи, а стаи, управляемые кукловодами. Причем, по нашим расчетам, монстры нападут одновременно. Так что мы не сможем использовать отряды быстрого реагирования. Отбить атаку будет невероятно сложно.

— Против нас выступили ментаты? — ошеломленно протянул Малд.

— Они самые. Конечно, просто так мы миры не отдадим. Будем бороться до последнего, но хватит потери и одной планеты, чтобы все закончилось. А это точно произойдет, если мы призовем войска на Тальдун. Да, даже если оставим всех на месте, риск очень высок. Вот почему мы должны действовать решительно и напасть на Средоточие прямо сейчас! И только теми силами, которые есть!

— Но атаки на миры не прекратятся!

— Если мы сильно нарушим баланс, монстры могут изменить курс и полететь защищать Эктрис. Ментаты же призывают к себе защитников в случае опасности.

— Получается, сейчас другим Иглам проще зачищать Жемчужины, раз ментаты их покинули, — вдруг сообразил Малд. — Значит, им надо ускориться и оттянуть часть сил на себя!

— Ментаты не идиоты, чтобы ослаблять миры на пути Игл наших соседей, — снисходительно улыбнулся Ноколос. — Они призывают стаи только из пустых районов. Но таких миров вокруг полно и нам их с головой хватит… Более того, наблюдатели докладывают, что в центре кластера становится неспокойно. Боюсь, оттуда к нам может прийти новая беда, если мы затянем операцию. Монстров в Квазаре вообще накопилось слишком много. Подозреваю, что это — тоже работа ментатов. Но специально они выращивают других монстров или случайно так получилось — сейчас неважно. Мы должны торопиться!

— Я понимаю, что затягивать операцию нельзя, — осторожно согласился Малд, — но спешка ни к чему хорошему не приведет. Без великих школ будет сложно. Почему бы тогда не использовать их для зачистки Эктриса, а нас поставить на защиту Иглы…

— Не скромничай! — рассмеялся Ноколос. — Ты подготовил достойную армию. Она справится с задачей.

Малд недоуменно посмотрел на босса. С одной стороны, хорошее настроение командира перед генеральным сражением, конечно, отличный знак, но с другой… непонятно, чем это хорошее настроение вызвано. Ведь все, что Ноколос только что перечислил, лишь усложняло операцию. Фактически, ментаты давили по всем фронтам, и любое промедление вело к поражению адептов.

Чему же тут радоваться?

— При всем уважении, Лорд-главнокомандующий, чемпионы великих школ сильнее свободных, — попытался вразумить босса Малд. — У них больше врат и Тела Потенциала лучше развиты. У многих великих школ даже появились чемпионы с синими Телами Потенциала! Они должны возглавить атаку.

— Недостаток твоих бойцов мы компенсируем эликсирами и артефактами, — отмахнулся Ноколос. — Не думай, что я все это время сидел сложа руки. Поверь, запасов хватит для всей моей армии. Более того, мы специально не использовали некоторые артефакты и эликсиры, чтобы ментаты не придумали, как им противостоять. Однако сейчас мы сдерживаться не будем.

— Гм… это радует. А что с Хугором?

— Они примут участие в сражении. Как и твой любимый Черный Хирург. Ха! По твоему лицу вижу, что ты о них не забыл. Но не волнуйся, в системе Эктрис две Жемчужины. Я дам каждому из вас по одной. Все продумано.

— Это… хорошо, — покорно вздохнул Малд.

Он так и не решил, как относиться к данной ситуации. Талант Полководца подсказывал, что разумнее действовать иначе: подтянуть войска и ударить по Жемчужинам со всех сторон, параллельно зачищая систему. С другой стороны, логика в словах Ноколоса имелась — при массированном нападении на Иглу у адептов нет времени собирать тут лучшие великие школы. Это ослабит дальние гарнизоны. Тем более Хугор уже здесь.

«Ну, хотя бы они участвуют», — скривился Малд.

Раньше он и не предполагал, что будет рад присутствию своего конкурента. Однако если Игла «сломается», весь план провалится, даже если они успешно зачистят Эктрис. Просто, Вселенная может решить, что мертвый кластер — слишком опасен, а адепты больше не справляются.

И тогда Бездна не успокоится.

Но даже если Средоточие будет зачищено, а атака на миры отбита, им всем еще нужно добраться до границы Квазара по действующим транспортным туннелям, подготовить платформы и только после этого бежать в Первый Радиус. Причем не вызывая «подозрений» Вселенной. В общем, на все это требовалось время и «работающая» Игла.

«Мы должны не просто победить, а сокрушить Средоточие! Только тогда баланс сместится в нашу сторону… Бездна! Это даже на план не похоже», — мрачно размышлял Малд.

Разговор с боссом не добавил ему уверенности.

— Мне не нравится план. Он слишком похож на импровизацию, — тихо произнес он.

— Ты отказываешься? — поднял бровь Ноколос.

— Просто делюсь своим видением ситуации, Лорд-главнокомандующий.

— Не забывайся, Малд! — неожиданно рявкнул Ноколос. — Мне сейчас не до твоих капризов. Ты должен сделать в точности то, что я тебе скажу. Любое нарушение приказа я расценю как предательство. Это понятно?

Ноколос сверлил собеседника взглядом. Температура в зале резко поднялась. Малд почувствовал, как по его лбу потекли капли пота, причем они появились не от жары…

— Я все понял, Лорд-главнокомандующий, и, разумеется, выполню все ваши приказы, — ответил он.

— Хорошо, — улыбнулся Ноколос, снимая давление. — Если сделаешь все как надо, то можешь рассчитывать на повышение. Мне понадобится новая Опора нашего филиала в Первом Радиусе.

— Гм… Опора?

— Что тебя удивляет?