Чтение онлайн

— Кларк? — прохрипел он. — Ты вернулся? Или это снова видение?

— Я здесь, отец. И я привёл друзей.

Тибериус скользнул по нам отсутствующим взглядом, ни на ком не задерживаясь. Казалось, он смотрит сквозь нас, в какую-то свою, известную лишь ему бездну.

— Они ползут, — вдруг прошептал он, и от этого шёпота у меня по спине пошли мурашки. — Из глубин. По трещинам в камне. Тень, что пожирает свет.

Кларк болезненно сжал губы.

— Отец, нам нужна твоя помощь. Краскон болен, мы пытаемся найти лекарство.

— Краскон… — Старик нахмурился, пытаясь ухватить мысль. — Мой младший? Как он?

— Рудное помешательство, — осторожно сказал Кларк. — Мы думаем, причина в шахтах.

— Руда поёт, — кивнул Патриарх, и в его глазах на мгновение вспыхнул огонёк осознания. — Слышишь? Она поёт песни безумия. Древние мелодии, что старше этого мира.

Рядом со мной Иди резко вздрогнула.

— Он слышит то же, что и я, — прошептала она мне.

Внезапно взгляд старика сфокусировался и впился в меня. В его глазах на миг блеснул острый, ясный разум.

— Ты. — Он поднял дрожащую руку в мою сторону. — Ты носишь в себе свет. Чистый, незамутнённый.

Холодок пробежал по спине. Чёрт возьми, что он видит?

— О чём вы?

— Они чувствуют тебя, — продолжал Тибериус, не сводя с меня глаз. — Для них ты как маяк во тьме. Они придут. Они всегда приходят за светом, чтобы поглотить его.

— Кто «они»? — голос Риты был напряжённым, как натянутая тетива.

Старик издал сухой, горький смешок.

— Те, кто шепчет из-под земли. Те, кто превращает разум в пепел. Мы думали, что управляем ими, но это они управляют нами. Всегда управляли.

— Отец, ты говоришь загадками, — устало произнёс Кларк.

— Загадками? — Тибериус снова посмотрел на сына. — Разве ты не видишь? Валериус, совет, даже стражники в порту — все они слышат шёпот. Все служат тому, что растёт под городом.

— Это бред, — пробормотал Кларк, но в его голосе я услышал сомнение.

— Бред? — Старик печально улыбнулся. — Тогда почему Валериус так мешает вам? Почему он не хочет, чтобы вы добрались до правды?

Воцарилась тишина. Слова старика, какими бы безумными они ни казались, попали точно в цель.

— Что нам делать? — тихо спросил Кларк.

— Бороться, — твёрдо ответил отец. — Пока ещё можно. Пока тьма не поглотила всё.

Он откинулся в кресле, и искра разума в его глазах снова погасла, сменившись тусклой пустотой.

— На сегодня хватит, — вздохнул Кларк. — Сегодня… это одна из худших наших бесед.

Мы молча покинули резиденцию. На душе было паршиво. Не только от вида больного, угасающего старика, но и от его слов. А что, если это не бред сумасшедшего? Что, если он видит правду, от которой мы все отмахиваемся?

Вечером, когда мы собрались в гостиной у Кларка, пытаясь переварить события дня, появился его помощник — молодой террианец по имени Зет.

— Господин посол. — Он поклонился. — Новости. Не очень хорошие.

— Выкладывай, — устало махнул рукой Кларк, наливая себе что-то крепкое.

— Ваше заявление… случайно затерялось. Секретарша лорда Валериуса утверждает, что не получала такого документа.

— Как затерялось? — вскинулся Сет. — Мы же сами видели, как она его взяла! Эта крыса!

— Более того, — продолжал Зет, не обращая внимания на вспышку Сета, — лорд Валериус провёл закрытое совещание с начальником портовой стражи и главой складов. Тема — усиление контроля над иностранными гостями.

— Готовят ловушку, — мрачно подытожил я. Они не просто тянут время. Они готовятся нас прихлопнуть.

— Похоже на то. — Кларк кивнул. В его глазах вспыхнул холодный огонёк. — Что ж, они хотят играть по-грязному. Прекрасно. Мы тоже умеем.

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась Шелли.

Посол подошёл к окну, глядя на далёкие огни Нижних Ярусов, где кипела настоящая жизнь, далёкая от этих дворцовых интриг.

— Если официальные методы не работают, придётся действовать неофициально.

— То есть? — уточнил я, хотя уже знал ответ. И, если честно, этот ответ мне нравился куда больше.

— То есть мы получим эти шкуры. Любой ценой. — Кларк повернулся к нам. В свете камина его лицо было жёстким и решительным, лицо воина, а не дипломата. — Потому что если Иди и мой отец правы, и зараза расползается, второго шанса у нас может и не быть. Готовьтесь. Завтра идём в Нижние Ярусы. И на этот раз спрашивать разрешения не будем.

Наконец-то. Хватит болтовни и унижений. Пора действовать.

Мрачная гостиная Кларка. Стены из тёмного базальта давят, но тишина после визита в ратушу давит ещё сильнее. Во рту до сих пор привкус пепла и казёнщины. Ясно одно: эти бумажные крысы во главе с Валериусом и пальцем не пошевелят. Будут водить нас по кругам ада, пока весь город не сдохнет.

Отодвигаю от себя нетронутый бокал. Какой в нём толк?

— Значит, глухая стена. — Голос звучит хрипло в застывшем воздухе. — Кто бы сомневался. Валериус играет с нами, и ему это, похоже, чертовски нравится.

— Он не просто играет. — Кларк, до этого неподвижно стоявший у окна, поворачивает голову. Взгляд у него тяжёлый, уставший. — Он тянет время. И знает, что оно на его стороне. Каждая минута, что мы тратим на его дурацкие бумажки, — это ещё одна минута, которую болезнь выигрывает у города.

Всё так. Классическая тактика бюрократа — уморить противника беготнёй по кабинетам. Только здесь на кону не премия к зарплате, а тысячи жизней.

— Он запер все двери. — Рита тихо, почти неслышно. Её пальцы бессознательно легли на рукоять кинжала. Привычный жест. Она всегда готова. Моя кошка-воительница. — К складам нам не подойти.