Чтение онлайн

– Сударь, - сухо произнёс я - надеюсь, вами всё же двигало нечто большее, чем просто желание познакомиться. Поскольку знакомство вы начали неудачно для обеих сторон.

Он кивнул.

– Вы дважды правы, хотя ваша… предосторожность и послужила ещё одним подтверждением квалификации. Я хотел не только познакомиться, но и сделать предложение. Взаимовыгодное, разумеется.

– Я слушаю.

Предложение мага было достаточно интересным, чтобы я, подумав, согласился, так что после совместного завтрака мы направились в местный храм заключать контракт.

Суть в том, что в руки Артура попала любопытная карта. Нет, не сокровищ, но тоже с перспективой ценной добычи…

Несколько десятков лет назад в здешних местах проходил один из фронтов сотрясавшей весь континент войны, и карта указывала на один из тайных штабов. Погибший от удара какой-то боевой алхимической дрянью, из-за которой не то что эвакуировать ценное имущество - подойти было нельзя, так что всё просто бросили, а со временем и вовсе забыли. Однако сейчас уже опасность должна бы как минимум резко уменьшиться, так что можно попробовать залезть - с помощью алхимика, то бишь меня. Что-нибудь ценное наверняка сохранилось… Если, конечно, до нас не разграбили.

В общем, действуем вместе, найденное делим поровну. Маг сперва предлагал сорок на шестьдесят, но удалось сторговаться.

Заключив именами Фелиса и Нагоро контракт - делить поровну, не причинять друг другу вреда, не разглашать информацию без взаимного согласия, в том духе - мы принялись обсуждать дальнейшие действия. Вернее, Артур был готов отправляться хоть сейчас, но мне сперва нужно было подготовить то, что может понадобиться. А учитывая, что подобными делами раньше не занимался - подготовка с перестраховкой, не знаю же точно, что пригодится и что нет…

– Птичка для проверки на яды, запас антидотов, газовые маски на двоих… - перечислял я.

– На троих - поправил маг.
– Со мной слуга.

– …Почему я это только сейчас слышу?

Парень взглянул на меня удивлённо и даже слегка непонимающе.

– Это же слуга. Зачем особо оговаривать?

Я потёр переносицу.

– Только что нас в деле было двое, и вдруг я узнаю, что трое. Слуга не в доле, это ещё ладно, но информация, подготовка припасов… И к тому же слуга не входит в договорённость о непричинении вреда.

– Входит - возразил Артур.
– Собственность подпадает под договор. А ты что, без слуги?

– Мой учитель считает, что я сам должен всё уметь - ответил я, обойдя вторую половину правды - не по рангу и не по деньгам пока что.
– Ты больше ничего не забыл упомянуть?

Повторный визит в храм меня немного успокоил - маг говорил правду об участии слуги в контракте - но всё же… Вот так вот можно неожиданно проколоться на чём-то.

Слуга - хотя скорее рабыня, по словам моего временного партнёра, его отец купил её у родителей и подарил ему - оказалась… Поизучав её несколько секунд, я пришёл к выводу, что никакой. Маленькая, невзрачная, в серой мешковатой одежде… Не обратишь внимание, если рядом пройдёт.

Мастер рекомендовал быть с такими осторожнее.

Большую часть припасов я изготовил сам. Оно и дешевле, да и не всё можно было здесь купить… Мы устроились в роще за городом, и тут пригодилась слуга мага: я говорил ей, что мне нужно, а она находила и приносила. Если речь шла о чём-то более сложном, чем "пару камней" или "веток для костра", то Нилу показывался и помогал отыскать нужное.

Птичку отловил сам Артур: он просто направил палец на пролетавшего мимо воробья, пробормотал что-то, и тот сам влетел в клетку.

Хвостом вперёд.

К счастью, лес был достаточно редким, чтобы моя телега и запряжённый бычком фургончик мага могли проехать; уволочь всё заготовленное на спине было бы затруднительно. И да, не знаю, как оно было во времена оные, но в наше время вокруг отмеченного на карте места вырос лес.

Дорога была долгой, ехали мы медленно, так что переговаривались с Артуром, чтобы убить время - он из своего транспортного средства, я из своего… Я был прав, он тоже совершал "испытательное путешествие", однако без жёстких рамок, в отличие от моего. Да и вызвался сам, отец был готов учить дальше дома, и дело подыскать… То-то я и смотрю - местная аристократия.

Собственно, реально "аристократии" здесь нет, как таковой; позиция человека определяется его могуществом. Вместо государств - гильдии и союзы, управляющие определёнными территориями силой входящих в них магов, алхимиков и наёмников.

Когда-то давно миром правили "три великие силы" - Союз магов, Братство алхимиков и Гильдия торговцев, но потом маги с алхимиками основательно разосрались и разгорелась война, та самая, трофеи с которой мы хотим заполучить. Хотя торговцы сохранили официальный нейтралитет, досталось и им, тем более что они тяготели к стороне алхимиков - мои коллеги производили ценные товары и закупали сырьё, у магов и то, и другое меньше. По итогам войны все три великие организации оказались чрезвычайно ослаблены и раскололись на множество осколков, плюс осталось множество на десятилетия отравивших в прямом и переносном смыслах жизнь окружающим памяток войны - заражённые зоны, боевые звери-мутанты, переизбыток оружия, солдаты-ветераны… И даже дырки в другие миры. Угу, мне, скорее всего, от того же досталось.

Так что мне было несколько подозрительно относительное дружелюбие мага, даже несмотря на официальную позицию обеих профессий на сближение - вполне оправданную и выстраданную кровью. Слишком много разногласий и противоречий… Взять хотя бы тот факт, что для алхимика в первую очередь важны мозги, а для мага - передающийся по наследству дар. Старик был к магам, несомненно, предвзят, но наследственные системы и меня раздражают, так что во многом я был с ним солидарен. Тем более, во многом благодаря таким его взглядам он и взял меня в ученики…

Короче, я сохранял подозрительность.

Фургоном Артура управляла его служанка, так что он был свободен, и, похоже, ему давно было не с кем поболтать. Два месяца в пути и отсутствие привычного круга общения, или хотя бы кого-то, кого он считал более-менее равным… Чего-то полезного, на самом деле, я услышал мало, зато поумерил зависть от наличия персональной то ли служанки, то ли всё-таки рабыни: заклинанием от вредителей вроде комаров или клопов он не владел. И за идею таковое средство купить парень ухватился обеими руками, взглянув на меня как на спасителя… Даже ждать не стал - пришлось сделать небольшую остановку и синтезировать ему порцию.