Чтение онлайн

– Макс, ты видишь это?
– спросила Юля, продолжая осматриваться.
– Здесь все изменилось!

– Вижу, - сказал Макс.

Из бара исчезли люстры и светильники, а вместо них на стенах висели какие-то полупрозрачные плошки с плящущим пламенем внутри. Со столов пропали скатерти, обнажив грубую неотесанную древесину, а удобные стулья с подушками превратились в рассохшиеся табуреты с прибитыми гвоздями спинками.

Барная стойка потеряла изящный изгиб и укоротилась наполовину, но за ней все так же стоял пожилой бармен и продолжал ее надраивать.

– Добро пожаловать, - улыбнулся Вербовщик и развел руками.

Он тоже изменился. На голове появилась мятая шляпа с узкими, немного опущенными полями, а на груди висел галстук завязанный небрежным широким узлом. Лицо осталось таким же, разве что щетины чуть прибавилось, да глаза смотрели жестче.

– Что происходит?
– спросил Макс.
– Вы нам что-то подмешали в водку?

– Нет, - ответил Вербовщик.
– Но кое-что действительно происходит. И в ваших интересах как можно быстрее вникнуть в происходящее.

Макс обратил внимание, что рисунки остались лежать на краю стола. На верхнем был изображен Каратель, но выглядел он так, как подсказывал Вербовщик - вместо глаз у него пылали два огненных кратера.

– Согласись, так выглядит естественней?
– спросил Вербовщик.

– А мне больше нравилось как раньше, - ответил Макс.

– Это розыгрыш?
– спросила Юля.
– Как вы это сделали?

– Мне кажется, это не розыгрыш никакой, - сказал Артур.
– Где мы?

– Слушайте меня внимательно, ребята, - сказал Вербовщик.
– Я перенес вас в нижний город. Это то еще местечко, если честно, - он сжал губы и покачал головой.
– Выжить здесь нелегко и опасности повсюду, но если не будете делать то, что я вам говорю, то шансов вообще никаких.

– Что?
– спросил Артур.
– Что ты несешь такое?

– Очень скоро вам захочется меня проклянуть, - продолжил Вербовщик.
– Не тратьте время. Это не очень похоже на приключения, о которых мы с вами мило беседовали наверху. Скорее - игра на выживание.

Он виновато пожал плечами, взял бокал пива и отхлебнул. Вытер губы рукавом костюма.

– На самом деле о нижнем городе рассказывать можно очень долго, но времени на это у вас нет. Знаете как говорят - лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Это не совсем тот случай, но логика похожая.

Артур достал из кармана телефон.

– Сеть не работает, - сказал он, внимательно изучив экран.

Макс достал свой. На месте диаграммы с полосками горел перечеркнутый кружок.

– Да уж, позвонить отсюда вы точно не сможете, - сочувственно сказал Вербовщик.

– Мы не соглашались!
– громко сказала Юля.
– Мы просто выпили, но не соглашались никуда переноситься. Вы нас обманули.

– Согласен, - ответил Вербовщик.
– Доля обмана присутствовала, но, к сожалению для вас, правила этого не запрещают. Итак, как я уже сказал, времени у вас в обрез. Знаете, в Питере и вообще-то климат так себе, не особенно здоровый, а в нижнем городе он особенно ядовит. Неподготовленный человек, вроде вас, ребята, и нескольких часов не продержится. Атмосфера здесь такая... я бы сказал, крайне неблагоприятная.

Макс встал со стула и подошел к стойке, попутно обратив внимание, что в баре не было ни одного посетителя. Угрюмый старик в переднике закончил полировать столешницу и принялся за стаканы.

– Вы нам что-то подсыпали в водку?
– спросил Макс.
– Если вам что-то нужно, говорите.

– Ничего не нужно, спасибо, - ответил бармен, не отвлекаясь от своего занятия.
– Вам лучше поспешить, молодой человек.

Тут только Макс заметил, что бармен поразительно похож на Вербовщика. Причем схожесть угадывалась не в отдельных чертах, которые, напротив, сильно различались, а в облике в целом. Было в нем что-то основательное, незыблемое, что ощущают дети, сталкиваясь с миром взрослых.

– Дайте телефон, - потребовал Макс.
– В баре должен быть телефон.

– Здесь нет телефона, - ответил старик.

Вдруг раздался полный негодования возглас Артура:

– Это еще что за ерунда?!

Он смотрел на свою руку, поворачивая ее и так и эдак, словно это была диковинная вещица. Макс подошел к столу.

– Смотри!
– сказал Артур.
– Вот черт. Меня чем-то заразили.

На кончиках указательного и среднего пальцев у него расцвели тонкие синие сеточки, похожие на щупальца маленьких осьминогов. Артур пытался их стереть, но ничего не выходило. Юля кусала губы и морщилась, наблюдая за этим зрелищем.

– Я же говорил, ребята, времени у вас немного, - спокойно, и с некоторой долей поучительства, сказал Вербовщик.
– Часа два, два с половиной от силы. А добежать надо до самого Литейного моста. Надеюсь, дорогу вы знаете, а то спрашивать будет не у кого.

– И что будет у моста?
– спросил Макс.

– Представте, что вы участвуете в игре, - ответил Вербовщик.
– Сейчас вы как бы на старте, а Литейный мост, это как бы финиш. У вас есть полчаса форы и если нигде не задерживаться, и если по дороге не случится ничего особенно страшного, то этого должно хватить с избытком. У моста вам дадут... как бы это сказать... таблетки, которые нейтрализуют действие ядовитой атмосферы.

– Нас что, будут преследовать?
– спросил Макс.

– Лучше вам самим все увидеть, - сказал Вербовщик и встал из-за стола.
– Пойдемте за мной.

Они молча вышли из бара, неуверенно посматривая друг на друга и не решаясь даже поделиться соображениями. Страх еще не подступил, но уже маячил на горизонате, словно маленькое темное облачко в открытом океане, предвещающее шторм.

Улица, на которую вышли ребята, мало напоминала широкий и благоустроенный проспект Художников, с которого час назад они заходили внутрь. Сначала в глаза бросилось полное отсутствие освещения и неухоженный вид самой дороги, потом - странная ветхость домов, возвышающихся по сторонам, а затем взгляд упал на мельтешащую неподалеку толпу и большие, неуклюжие машины с огромными колесами.

– Время пошло!
– громко объявил Вербовщик, и тут же раздался восторженный крик толпы.

Одетые в темное фигурки начали прыгать и остервенело махать руками, а машины взревели двигателями и загудели клаксонами.

Друзья зябко ежились и потирали себя руками, переводя взгляд с Вербовщика на толпу и обратно.

– Через полчаса эта толпа кинется за вами, - прокричал Вербовщик.
– К этому времени ползучий корень как раз доберется до локтей, так что вы сможете использовать это как таймер. Батареи в мобильниках разрядятся в ближайшие десять минут, на них не расчитывайте.