Тень

В первый момент Макс подумал, что пацан упал с моста. Потому что вот секунду назад все было тихо, и вдруг резкий шелест — и кто-то уже копошится в траве.

— Эй, ты там живой? — лениво окликнул Макс.

— Что? А, да! — немедленно отозвался чей-то голос. Потом из травы показалась голова с копной не стриженных черных волос. Парень сел, упираясь в землю руками, и заулыбался, но улыбка была растерянной, а глаза — круглыми и ошарашенными. К тому же он непрерывно озирался.

На всякий случай Макс глянул вверх. До перил моста здесь было метров пять.

— Ты что, оттуда упал?

— Упал? — Парень изумленно посмотрел наверх и отчаянно замотал головой. — Нет-нет! Конечно же, нет. — Он снова завертелся и ткнул пальцем за спину, где уходила под мост еле заметная тропка. — Я оттуда пришел. А потом споткнулся и упал. Да.

Глаза при этом сделал такие честные, что Макс ему, само собой, не поверил.

Конечно, Максу не было бы никакого дела до этого пацана, врет он или нет, но нельзя же бросать человека, который грохнулся с такой высоты. Это сейчас он говорит, что живой, а вот как попробует встать… Макс нехотя поднялся, оставив в траве школьную сумку, и подошел поближе к незнакомцу. Парень был, наверное, его ровесником, лет пятнадцати. Худощавый, но крепкий, не из тех, кто прогуливает уроки физкультуры. И одет до крайности странно. Штаны и рубашка из какой-то грубой дерюги, штанины и рукава короче, чем нужно, и чрезмерно широкие. Рубаха, к тому же, навыпуск и перехвачена широким поясом. Необычные сандалии со множеством кожаных ремешков, завязанных на щиколотках. Все это напоминало форму для единоборств, хоть Макс и не мог бы утверждать, что видел раньше такую.

— Что у тебя все-таки стряслось? — спросил он хмуро.

— Ничего не стряслось, правда! — Парень снова замотал головой.

— Ага, кроме того, что ты упал с моста.

— Я не падал.

— И к тому же одет так, будто из спортзала сбежал.

— А, ну да, — смутился парень. — Ну… я не успел переодеться.

Не успел переодеться, а потом прыгнул с моста. Картинка вырисовывалась ясная и знакомая. Макс тяжко вздохнул. Все, чего он хотел, это посидеть здесь, у воды, еще пару часов, но если те, кто преследовал пацана, видели, где он скрылся, спокойно отдохнуть уже не удастся.

— Много их?

Вот теперь парень вытаращился на него с неподдельным изумлением.

— Кого?

— Ну, от кого ты удирал.

— Но я ни от кого не удирал…

— Рассказывай! — фыркнул Макс. — А то я не знаю, как оно бывает. Меня тоже преследует одна компания. Видели они, куда ты прыгнул?

— Подожди, ты все не так понял! — Парень вскочил с легкостью, говорившей о полном физическом благополучии. — Никто меня не преследует. Я… ну…

Он вдруг смутился и снова принялся вертеться по сторонам. То ли искал там слова, то ли все-таки высматривал преследователей. Но вокруг никого не было, только лениво текла река и чуть шелестели ивы.

— Ладно, что уж там! — выдохнул он наконец. — Я из дома удрал. Не знаю теперь, что делать.

Снова спрятал глаза, но теперь Макс ему поверил. Это походило на правду. Что странно одет… так мог дать деру после какого-нибудь скандала, в чем был. Что упал… вдруг действительно пришел по тропке, а когда увидел человека, испугался и попробовал спрятаться в траве. Макс так задумался, что мог и не заметить. Но такие проблемы уж точно не он должен был решать!

— В полицию иди, — буркнул он, отворачиваясь. — А если сам накосячил, то к друзьям. Должны же у тебя быть какие-то друзья.

— Да, действительно, — насмешливо отозвался мальчишка. — Должны же быть у человека друзья. Теоретически.

Интонации его не понравились Максу, но он не хотел забивать себе голову. Вернулся к тому месту, где сидел, подобрал сумку. Наверное, стоило подыскать себе какое-то другое укрытие, где не будут валиться с мостов непонятные беглецы. Но тут произошло то, чего следовало ожидать, но чего он так надеялся избежать.

— Эй, Макс! — послышался оклик сверху. — Вот ты где! Ты забыл попрощаться, задница. Забыл пожелать своим одноклассникам счастливых каникул.

На краю обрыва, заглядывая вниз, стояли пятеро. Трое из класса Макса, двое из параллельного. Нашли все-таки. Говорил главарь этой компании по кличке Бугай, и дали ему эту кличку отнюдь не его приятели.

— Если я этого не сделал, значит, не хотел этого делать, — огрызнулся Макс. Он быстро стрельнул глазами под мост, — удобно ли бежать, — и взгляд его наткнулся на парня, который так и стоял на прежнем месте. И который был тут совершенно ни при чем.

— Ты хорошо бегаешь? — спросил его Макс.

— Порядочно, — охотно отозвался тот.

— Тогда дуй отсюда быстро. А то получишь заодно со мной.

— Что? — возмутился парень. — Бежать? Нет, я так не могу.

— Ты больной? — фыркнул Макс. — Давно не били?

— Давай сделаем наоборот, — предложил этот ненормальный. — Ты убегай, а я их задержу.

— А давайте оба оставайтесь, — предложил в ответ Бугай. Его стая, до сих пор стоявшая наверху и с удовольствием слушающая разговор, начала медленно спускаться. Обрыв был крут, и они осторожничали, но если броситься наутек, они наверняка мигом скатятся вниз.

Уговаривать этого придурка времени не оставалось. Но и бросать его здесь было стыдно. Банде хулиганов, по сути, все равно, кого лупить. Макс занимался единоборствами, но в ситуациях вроде этой обычно применял первый прием карате — быстрый бег. С одним-двумя он бы справился, но именно поэтому они и ходили впятером. И если этот пацан не побежит, то получит. Просто так. Просто потому, что заговорил с Максом.

— Ну и дурак же ты! — вздохнул Макс, бросая сумку подальше.

А через миг уже встречал первого из нападающих. Подсечкой под колени отправил катиться к берегу. Развернулся к следующему… и тут заметил краем глаза, как незнакомец ударом ноги отправил кого-то из банды в нокаут.

Упавшее поперек дороги тело заставило парней немного задуматься. На несколько секунд они озадаченно замерли, переглянулись. Но тут вскочил тот, которого Макс отправил себе за спину, и миг затишья кончился. Макса уже атаковали сзади, думать стало некогда. Будь что будет, а надо защищаться.

Он был уверен, что на него навалятся сзади, пока он разбирается со своим противником. Но этого не происходило. Парень (он был из параллельного, и Макс не знал его имени) пытался провести несколько ударов в голову, но так и не попал. А потом сложился пополам, сбитый ударом в живот. Макс развернулся… и обомлел.