Чтение онлайн

– Убить тебя, – просто ответил один из всадников, вытаскивая меч.

– Зачем? – Аскарих, казалось, не обратил на обнажившееся оружие никакого внимания.

– Наш сюзерен, благородный Хильперик, понял твой замысел, – проговорил напыщенно второй из всадников. – Ты стремишься к власти! Ты хочешь спасти принцессу и жениться на ней, став претендентом на корону. У Хлодвига нет сыновей, и вряд ли будут!

– Даже если так, – Аскарих говорил, с трудом сдерживая возмущение. – То что за дело до этого Хильперику?

– Он самый близкий родственник короля, – первый из говоривших смотрел на молодого рыцаря с усмешкой, явно дивясь его наивности. – И если дочь Хлодвига погибнет, а сам он умрет бездетным, то следующий король будет родом из Бриана.

– Я понял, – сказал Аскарих ледяным голосом. – Но вы ошиблись, мерзкие твари! Я не стремлюсь к власти!

Конь заржал от боли, когда шпоры вонзились ему в бока, но дисциплинированно рванулся вперед. В глазах всадников с Алой Розой Аскарих видел удивление, они не ожидали, что рыцарь будет сопротивляться.

Ошеломление дорого обошлось. Один из воинов рухнул с седла, клокоча разрубленным горлом, второй свалился с коня, воя и пытаясь зажать отрубленное предплечье.

Другие трое успели отпрянуть и обнажили мечи. Аскарих с трудом отражал сыплющиеся со всех сторон удары. В один миг изловчился, достал одного из противников в бок. Тот отъехал, шипя от боли, но оставшиеся двое насели с удвоенной силой. Пот заливал глаза, меч казался тяжелым, словно бревно, и молодой рыцарь понял, что все, до дракона ему не добраться…

Но сзади неожиданно донесся стук копыт и сильный, властный голос прокричал:

– Двое на одного – это нечестно!

Откуда-то из-за спины выметнулся всадник на огромном белом, как снег, коне. Длинный меч обрушился на одного из противников Аскариха, разрубив того до седла. Половинки с легким стуком упали наземь, и последний из оставшихся в целости воинов Хильперика не стал искушать судьбу. Он развернулся и помчался назад, пришпоривая коня. За беглецом последовали двое раненых, бросая взгляды ужаса на выручившего Аскариха рыцаря.

– Вы не ранены, друг мой? – спросил тот участливо.

– Нет, – прохрипел Аскарих, сползая с коня.

Отер слезящийся потом лоб, и только теперь смог рассмотреть спасителя.

Высок, волосы серебрятся под солнцем, в голубых, словно васильки, глазах – спокойствие. Словно не участвовал только что в кровавой схватке.

Герб на щите у седла поражал необычностью – белоснежный лебедь вольно раскинул крылья в обрамлении темной зелени.

– Меня зовут Лоэнгрин, – сказал спаситель, спрыгивая с седла. – Я – странствующий рыцарь.

– Вот как, – прошептал Аскарих. О чем-то напоминал ему этот герб, говорил о чем-то древнем и прекрасном, словно сама земля, но слишком тихо, чтобы молодой рыцарь смог разобрать слова…

– Куда вы держите путь? – спросил Лоэнгрин, деловито осматривая копыта белоснежного скакуна.

– Я еду к дракону, – ответил Аскарих горько. – Но уже сожалею о том, что выбрал этот путь.

– Не стоит сожалеть, – Лоэнгрин поднял голову, и молодой рыцарь на миг замер под его взглядом. – В конце каждого пути – свой дракон. Другие становятся жертвами гораздо более отвратительных чудовищ – Страха, Алчности, Чревоугодия… Тот дракон, что впереди вас – настоящий. Так что сожаления напрасны.

Лоэнгрин легко вскочил в седло, поднял руку.

– Прощайте, рыцарь, – улыбнулся светло и чисто, словно ребенок. – Может, еще пересекутся наши пути…

– Прощайте, – ответил Аскарих, едва шевеля пересохшими губами.

Фигурка всадника, словно отлитая из серебра, с непостижимой скоростью скрылась за холмом на севере, а вскоре стих и топот копыт. Аскарих с трудом влез в седло и двинулся на юг.

Следы коня Лоэнгрина хорошо выделялись даже на твердой почве – широкие, словно тарелка, но шагов через тридцать пропали. Аскарих завертел головой, но ничего более не обнаружил. Словно странный рыцарь, чтобы вмешаться в стычку, появился прямо из воздуха…

На третий день пути обозначились горы, словно ряд мрачных великанов. Угрюмо глядели они на одинокого всадника, что отважно двигался прямо к их подошвам, поросшим густыми лесами.

А когда путь преградила река, узкая, словно тетива лука, и чистая, как слеза единорога, Аскарих понял, что подъехал к границе королевства. Далее, на юг от потока, что носит название Королевская Прядь, тянутся земли, заселенные нечеловеческими народами, что относятся к пришельцам с севера не всегда благосклонно.

Вспомнив все это, Аскарих вздохнул, в очередной уже раз надел панцирь, вытащил меч, и направил коня в неправдоподобно прозрачные струи.

Встретили его уже на самом берегу. Едва все четыре копыта ступили на иссиня-изумрудную траву, откуда-то из крон деревьев прозвучал голос, нежный и мелодичный:

– Стой, чужак, – сказал он. – Что ты ищешь здесь?

– Ничего, – ответил рыцарь безмятежно. Он не смог определить, откуда именно шли слова, и это немного беспокоило, но настоящей опасности Аскарих не чувствовал. – Я хочу проехать через ваши земли.

– Зачем? – вновь спросил голос. – За ними нет ничего, что могло бы заинтересовать человека.

– Есть, – сказал Аскарих. – Логово дракона. Я еду туда, чтобы освободить дочь нашего короля, похищенную ящером.

– Вот как? – послышался смех. Словно тысячи хрустальных шариков одновременно просыпались на металлическую поверхность. – Старое чудище опять проснулось.

Колыхнулись ветви, и на землю перед носом коня спрыгнул эльф, точно такой, как в сказках. Ростом по грудь человеку, неправдоподобно изящный. Одет во все зеленое, глаза – золотые, а в тонких руках – лук, выглядящий игрушкой. Но Аскарих знал, что такое оружие запросто пробьет его панцирь со ста шагов, и ни на мгновение не усомнился в боеспособности собеседника.