Чтение онлайн

— Семен Закладин из Экологического центра прибыл к нам помочь разобраться с пластунами, — представил Закладина Хансен.

— Терри Уилсон, командир корпуса охраны, — представился рыжеволосый великан.

— Похоже, вы здесь ведете настоящие боевые действия, — пошутил Закладин, пожимая протянутую руку.

— Вам станет не до шуток, когда вы увидите атаку пластунов, — серьезно ответил Уилсон.

— А такая возможность представится?

— Не позднее чем через неделю.

— Активность пластунов подчиняется очень четкому ритму, правда непонятно с чем связанному, — сказал Хансен. — В год бывает несколько пиков. Во время самых мощных всплесков активности кажется, что пластуны со всего континента собираются у изгороди.

— И один из таких пиков наступит очень скоро, — добавил Уилсон.

— Но где же ваша армия? — Закладин удивленно посмотрел по сторонам. На всем окружающем их огромном пустом пространстве на глаза ему попалось не более десяти человек, да и те вовсе не были похожи на военных. Впрочем, как и сам командир Уилсон.

— Моя армия — это все жители поселка, — ответил Уилсон. — Большими силами пластуны нападают по ночам, поэтому сейчас здесь только дежурные, наблюдающие за обстановкой.

— А до тех пор увидеть живого пластуна можно?

— Конечно. В лесу их сколько угодно.

— Это может быть опасным, — забеспокоился Хансен. — Пластуны уже начали активизироваться.

— Я провожу вас, — сказал Уилсон и расстегнул кобуру.

Пройдя через небольшую калитку в изгороди, сваренную из широких железных полос, они пересекли просеку и вошли в лес.

Высокие, стройные деревья тянулись вверх тонкими, почти голыми стволами, стараясь обогнать друг друга в бесконечном соперничестве за солнечные лучи. Тем не менее их раскидистые кроны пропускали достаточно света и влаги для того, чтобы внизу разрастался густой подлесок.

— Будьте осторожны, — предупредил Закладина Хансен.

Закладин хотел было спросить, чего именно следует опасаться, но в этот момент Уилсон толкнул его в спину так, что Семен упал на живот. Растянувшись на земле рядом с ним, Уилсон выхватил трассер и выстрелил в летящий над ними большой черный ком. Перерезанное плазменной струей черное тело развалилось на двое. Упав на землю, обе его половины судорожно задергались и, перемещаясь резкими частыми толчками, быстро скрылись в кустах.

— Ну вот и первое знакомство. — Хансен помог Закладину подняться.

— Псих какой-то, — сказал Уилсон, вставая на ноги и убирая трассер. — Найдем какого-нибудь другого, поспокойнее.

— Вы убили его? — спросил Закладин.

— Нет, — усмехнулся Уилсон. — Убить пластуна не так-то просто.

— У пластунов феноменальные способности к регенерации, — объяснил Хансен. — Вдоль всего тела пластуна проходит нервный тяж, на котором располагаются от пяти до семи крупных нервных центров. Тело пластуна можно разрезать на несколько частей, и каждый кусок, в котором останется хотя бы один нервный центр, со временем, при благоприятных условиях, восстановится в полноценную особь.

— То есть, пытаясь их уничтожить, мы только увеличиваем их число, — прокомментировал сказанное Уилсон.

Они продрались сквозь невысокий, но очень густой кустарник, тонкие гибкие ветви которого переплетались между собой, подобно клубкам спутанной проволоки, и вышли на освещенную солнцем прогалину.

— Вот он, красавец. И вполне миролюбиво настроен.

Слева от них, на краю поляны, растекся по траве среднего размера пластун. Он был похож на огромную маслянисто-черную каплю расплавленного битума. Не представлялось никакой возможности определить, где у пластуна перед, а где зад, но, присмотревшись, можно было заметить, что по всему его телу плывут широкие волны, медленно передвигая пластуна в одном определенном направлении.

Уилсон наклонился и похлопал его ладонью. Тот никак на это не отреагировал, продолжая свое едва заметное движение.

— Вот вам пластун в своем обычном состоянии.

— За ним не остается никакого следа, — сказал Закладин. — Такая же трава, как и везде.

— Он просто сыт и выбирает только то, что ему нравится, — ответил Хансен. — За голодным пластуном остается полоса голой земли, но, удобренная его выделениями, она настолько плодородна, что очень скоро покрывается новой растительностью.

— Есть какие-нибудь работы по биохимии пищеварения пластунов?

— Мне не попадались.

Закладин, присев на корточки, внимательно рассматривал пластуна.

— У него не заметно никаких внешних органов чувств.

— И тем не менее они существуют. Смотрите.

Хансен поставил на пути пластуна ногу. Тело пластуна, раздвоившись, начало обтекать ботинок с двух сторон, не касаясь его. Достигнув середины стопы, оно неуловимым движением сместилось влево и обошло препятствие стороной.

— Они также реагируют на свет и звук. Одно время даже удавалось отпугивать пластунов, используя ультразвуковые генераторы, но и к ним они очень скоро привыкли.

Закладин с интересом рассматривал черное, упругое тело. Про себя же он последними словами проклинал чиновников из Экоцентра, поставивших его в столь глупое положение. От него ждали незамедлительных действий, а ему в одиночку нужно было браться за работу, для выполнения которой требовались годы и десятки специалистов в самых различных областях науки о живом.

Закладин исподлобья бросил взгляд на молчаливо смотревших в его сторону штракиан. Уилсон сочувственно, без какой-либо иронии, улыбнулся.

— Даже не знаешь, как за него взяться, — высказал он вслух невеселые мысли Закладина.

— Естественные враги у него есть? — без особой надежды спросил Закладин.

— Кроме человека — никого. Пластуны — самые крупные животные на Штраке.

— Как происходит размножение?

— Пластуны гермафродиты. После встречи двух особей каждая из них откладывает одно-два яйца. Они разбрасывают яйца где попало. С пластунами пробовали бороться, собирая и уничтожая их яйца, но ощутимых результатов это не принесло. Зато именно тогда появились первые случаи нападения пластунов на людей.