Чтение онлайн

— Ах, ты, степь широкая… Степь раздольная…

— Ах, ты, Волга-матушка!.. — подхватила Рита. Печаль женщины словно обвивала его голос, вплетаясь в зов тоскующего по силе мужчины. — Волга вольная…

Она забылась в звучании этой неспешной, этой словно разливающейся здесь и сейчас песне… Снова увидела замершую недалеко от высокого речного берега машину, у которой они стояли и под синей небесной бездной смотрели на огненно-багряный закат, обещавший наутро сильный ветер. И — бесконечная степь под ногами…

— Ой, да не степной орёл подымается… То речной бурлак разгуляется!..

А потом, уже в темноте, они бродили поблизости от машины и в небольшом овражке собирали сухие ветки низких кустарников, чтобы затеплить небольшой костерок… И огонь потрескивал на тонких, ломких от засухи ветках, а вокруг шелестели травы и сверчки стрекотали так, словно специально собрались поглядеть на костёр и вторили ему, а потом, когда огонь опал и лишь сучки переливались алыми перебежками внутреннего огня, стало слышно, как тихонько вскрикивают-перекликаются ночные птицы, а кто-то рядом осторожно шныряет в травах, шурша сухим…

— Не летай, орёл, низко ко земле… Не гуляй, бурлак, близко к берегу!..

И машина остыла только к утру, а то Рита всё прикасалась к ней время от времени и поражалась, как долго держится тепло… А горечные запахи сухих трав и горячего ветра оставались в памяти словно на веки вечные.

Заканчивая песню, они не сразу заметили, что охотники, раскрыв рты, оглядываются вокруг, присматриваясь к чему-то невидимому, что хотелось увидеть, потому что ветер, необычно жаркий и сухой, будто обвеял громадное помещение, принеся запахи тёплого, летнего сеновала…

Уже у себя Рита шутливо обвинила его:

— Это всё ты — с твоей силищей! Как начал петь, так я сразу почувствовала, как ты нашу степь чуть не вытащил сюда, в этот мир!

— Да ну! Скажешь тоже! — отмахнулся всё-таки довольный Артём. — Слушай, давай-ка забудем, а? У нас время — только на то, чтобы выспаться, потому что потом будет не до сна. Так что — дрыхнем!

… Они думали, что примерно хотя бы представляют, что именно пообещал им старик Кассиус. Но все их наивные представления разлетелись к чертям, когда Мэнтор велел Артёму идти с ним, а с Ритой остались Пэйон и Кассиус. Судя по всему, они занимались часов шесть — на износ, как показалось смертельно уставшей Рите.

Она знала, что Мэнтор работал с Артёмом, чтобы добиться от него умения использовать свою силу дозированно — идеальными порциями. Знала, что Пэйон и Кассиус добиваются от неё видения тончайших нитей магической силы и её движения. Но не знала, что с ними обоими преподаватели начнут с умения запоминать сложнейшие заклинания. Для чего им обоим дали старинные артефакты памяти — головные обручи. Сначала ободки даже позабавили Риту, напомнив ей кучу фантастических фильмов, в которых либо испытуемые, либо экспериментаторы пользуются всякими обручами для передачи или сбора информации, но потом, когда голова начала раскалываться от информационного передоза и только руки и алхимические смеси Пэйона помогали снять давящую боль, она перестала думать, что обручи — преимущественное право только фантастических фильмов.

Старик Кассиус был настроен решительно и жёстко. Девушка постепенно поняла, что он готов на всё, лишь бы сделать так, как, он считал, лучше. Двое молодых людей, «попавших в его лапы», оказались идеальным материалом для достижения им целей. И он откровенно жалел их лишь тогда, когда понимал, что они на грани.

Перерыв был лишь один — на ужин. И на тот не пустили в «столовку». Потрапезничали снова в кабинете Мэнтора, благо там и стол не пришлось передвигать. Когда Рита зашла в кабинет, она увидела пластом лежащего на топчане Артёма и удивлённо посматривающего на него Кироса. Девушка бросилась к парню.

— Ты что?!

— Эти… изверги, блин, рода человеческого, то бишь магического, знаешь, что сказали? — стонуще выговорил Артём. — Они сказали, блин, что я теперь всё знаю и должен сам себя вытаскивать из этого состояния. А у меня… Сил не осталось… чтобы вспомнить, как это называется, что со мной и что делать при этом.

Рита опустилась перед ним на колени, погладила по голове.

— Ну, насколько я поняла, тебе просто надо набрать сил.

— Ритка… Если я сейчас буду силы собирать, я, блин, всё здесь порушу.

— А ты начни, — предложила девушка, смеясь, — а потом они пусть разгребают то, чего и добивались.

Парень ещё немного помычал недовольно, но она уселась рядом и слегка помассировала ему плечи. Тем более стол ещё только накрывали… Подошёл Кирос.

— Я помогу анакс Артёму.

Рита уступила ему место рядом с парнем, но не отошла. Сейчас она старалась использовать любую минуту, чтобы опробовать то, что узнала и сделала под руководством преподавателей. Но сейчас-то не урок… Она снова опустилась на колени и вгляделась в ладони Кироса, поднятые над головой Артёма на расстоянии сантиметров десяти. Сначала видимая ей теперь сила струилась из ладоней воина-мага, словно на горячем солнце струился подогретый им холодный воздух. Потом множество струй начали обтекать голову парня, и плечи Артёма заметно опустились, расслабились… И, наконец, призрачная сила, текущая из ладоней Кироса пошла таким ровным слоем, что парня будто поместили в прозрачную плёнку. И Артём уснул — буквально на пару минут.

Пока Рита хлопала глазами на него, Кирос мягко опустил ладонь, остановив её перед лицом девушки, заставил её поднять глаза. Некоторое время они смотрели друг на друга, потом девушка тихонько покачала головой. А чтобы подтвердить, она взялась за руку спящего Артёма. Ни одна черта не дрогнула на лице Кироса. Он только кивнул и встал с топчана, на котором сидел, пока восстанавливал силы парня.

Поужинали спешно.

Следующая часть занятий была сугубо практической.

На очищенный от столовых приборов стол лёг Кирос. С обеих сторон от него встали Артём и Рита. Преподаватели отступили от стола, чтобы не мешать работе, но руководить ею. Предполагалось снять первый, самый грубый слой иллюзии на воине. Самый грубый, потому что Артёму надо было окутать тело Кироса теперь уже своей силой, а сквозь эту силу Рита должна была разглядеть узор иллюзорного заклинания и распутать его — пальцами! А этапы дальнейшей работы снова будут подсказывать преподаватели.

Девушка вдохнула и вопросительно взглянула на Артёма, на плечо которого положила руку. Для контакта.

— Начали, — спокойно сказал тот.

Ладони парня зависли над телом Кироса. Артём закрыл глаза и монотонно принялся читать заклинания, которые, уже знала Рита, рассчитаны на полтора часа, после чего и начнут своё воздействие на видимость-невидимость чужого заклинания… Правда, с одной оговоркой. Если Артём сумеет перекачать на тело воина-мага больше силы в кратчайший срок, то и срок до начала воздействия сократится.