Чтение онлайн

– Они, вообще-то, знали, куда идут. Думаю, с собой что-нибудь, да прихватили.

Разбудили их на закате. Точней, солнце уже исчезло, но видно пока было неплохо.

Наёмники собрали вещи, не оставив ни единой мелочи, и вышли из кибитки. Пока суд да дело, осмотрелись и обнаружили, что караван встал, а возничие, покрикивая, сбивают подводы в единый лагерь. Заинтересованная Рита обегала почти весь обоз - Артём только и поспевал за нею, не давая быть слишком легкомысленной, как он проворчал. Но девушка видела, что стоянка и её жизнь для него тоже занимательны.

Обоих заинтересовало приготовление очага для будущего ужина. Им занимались возничие-мужчины, в то время как женщины вытаскивали котлы и мешки со съестным. Рита немедленно пожелала помочь им. С далеко идущими помыслами. И Артём уже спокойно оставил её. Среди людей - не страшно.

Когда костры разожгли, а котлы установили на распорках, Рита отыскала Артёма, сидящего с наёмниками, и шёпотом доложила:

– Всё чистое. Есть можно будет и без активированного угля.

Он только фыркнул и тут же сообщил:

– Ты знаешь, что воду они с собой не брали? Здесь старая стоянка, и в низинке есть ручей. Я тоже проверил. Вода чистая. Тэкер из неё пил, я тоже. Пойдём? Пока светло?

– Давай!
– обрадовалась девушка. После сухариков с вином пить и в самом деле очень хотелось. Именно простой воды.

Ручей Рите понравился бережным отношением к нему людей, которым нужна вода. Плоскими камнями они выложили желоб, по которому вода стекала, а с обоих бережков насадили кустов - это Артём объяснил со слов Тэкера, почему кусты такие роскошные и до сих пор на пути не встречались.

– Здорово, - заворожённо сказала Рита и тут же оглянулась на парня.
– Артём, давай ниже спустимся? Я умоюсь.

Он огляделся, кажется, присматриваясь к подступающей темноте, но кивнул. Но девушка тоже понимала, что наедине, пусть даже близко к стоянке, дольше лучше не оставаться. Поэтому быстро поплескала себе в лицо холодной воды, окончательно просыпаясь после дремоты, наведённой подкрадывающимися сумерками. Артём вообще сполоснулся по пояс, пока она его сторожила, больше прислушиваясь к шелесту и звукам, которых здесь, возле ручья, было много. Последнее не удивляло Риту. Рядом с водой всегда жизнь полней. Тут и птицы высвистывали целыми трелями, и насекомые трещали, словно напившийся ударник беспорядочно колотил по своим барабанам, стремясь выстучать нечто прислышавшееся только ему.

Когда они поднимались к желобу, сверху кто-то начал спускаться навстречу. Артём при первом же шелесте травы вновь сунулся рукой за пазуху.

– Подожди, - негромко велела Рита, расслышавшая кроме тяжёлых шагов и стукоток чьих-то лёгких лапок.

– Анакс Артём?
– тихо окликнули сверху.

– Да, это мы, - с облегчением отозвался парень.

Тэрон остановился, явно выжидая, что они подойдут. И наёмники поспешили к нему, недоумевая, почему маг так тяжело наступает, шагая.

Разгадка оказалась ожидаемой: Тэрон спустился не один - на его руках лежал тот самый хромоножка. Его посох-костыль висел за спиной Тэрона.

– Анакс Гамаль хотел посидеть у ручья, - объяснил Тэрон.

Если сказать, что они удивились... Нет, даже изумление было бы слишком легковесным для Артёма и Риты. Тэрон сказал хромоножке, что знаком с двумя наёмниками? Но ещё большее изумление вызвал тот факт, что Тэрон, младший брат рейндагарского правителя, выполняет желания всего лишь нищего. Или он так играет свою роль - тоже нищего, приставшего к богатому каравану?.. Хромой нищий вдруг поднял голову, словно услышал, о чём думает девушка. И улыбнулся. Анкэпа на нём нет, капюшон он снял, едва Тэрон посадил его у воды. Молод. Лет вряд ли за тридцать. Лицо длинное, уже сейчас измученное, но глаза посвёркивают доброжелательно.

Артём вдруг шагнул за спину Тэрона и снял с его спины костыль. Рита с опозданием на секунды сообразила, что костыль мешает магу.

– Хотите, мы оставим вам немного еды?
– тихо спросил Артём.

Он не назвал мага по имени - побаивается всё же при постороннем?

– Нет, спасибо, - улыбнулся Тэрон, усаживая своего подопечного рядом с желобом.

Всё с тем же недоумением Рита следила, как хромой жадно качнулся к воде, уже невидимой в сумерках, которые здесь, в низине, собирались плотной тьмой. А Тэрон ещё, ухватив его за подмышки, устроил поудобней.

Маг забрал костыль из рук растерянного Артёма и поблагодарил его.

– Вас там скоро хватятся, - напомнил он.

Рита нагнулась погладить подставившего голову Шороха, после чего немедленно пошла вперёд по едва заметной в сумерках тропке. Не потому, что Тэрон напомнил об ужине, после которого их ожидает ночное дежурство. А потому, что хотелось хотя бы с Артёмом обсудить, что делает маг.

– Не торопись, - уже наверху вздохнул парень.
– Я тоже ничего не понимаю. И...

Артём оборвал самого себя на полуслове, когда им навстречу снова пошли люди - уже трое. По тому, как они отошли в сторону, уступая дорогу, Рита узнала остальных бродяг, которые плелись в конце каравана.

Уже разминувшись с ними и выбравшись из сыроватой низины в сухой воздух степи, они переглянулись.

– Ничего не понимаю, - недовольно пробормотал Артём.

Рита не выдержала и захихикала, стараясь приглушить нарастающий громкий смех.

– Ты что?

– Я тоже ничего не понимаю, но та-ак интересно!

– Чем же это?

– У меня впечатление, что эти нищие выбрали Тэрона своим командиром. Вот бы они удивились, если б узнали, кто он на самом деле!

Успокоилась девушка, лишь подойдя к первым подводам. Здесь было светлей от трёх костров, которые разложили для всех ужинающих. И тут же Рита заметила, что один из помощников анакс Челика (она узнала его по наглухо закрытому анкэпу) тащит что-то наподобие ведра, явно очень тяжёлого. Судя по направлению, еду он нёс рабам. Рита выдохнула. Всё-таки за этих несчастных она очень переживала. Ладно, хоть - кормят.

От одного из костров уже вставали. Приглядевшись, оба узнали наёмников-бродяг, которых, как и профессиональных наёмников, кормили отдельно от возничих. Всей громкой, даже крикливой толпой они шли к кибитке - спать... Парень и девушка оглянулись, когда поняли, что эти бродяги даже здесь не удержались от привычного времяпрепровождения, разодравшись у самой кибитки.

Из темноты, будто из ниоткуда, появился анакс Тревор и разок рявкнул на драчунов. Тех, как и их дружков, тем рявканьем словно занесло в кибитку. Там ещё немного поорали, а потом затихли.