Чтение онлайн

Ровная как стол равнина сменилась холмами, а впереди замаячили невысокие скалистые горы, местами поросшие густым лесом. В последние полчаса пришлось резко сбавить ход и пустить хогрундов легкой трусцой. Звери были вымотаны и уже не желали слушаться команд своих хозяев. К счастью, скакуны агронцев тоже не отличались повышенной выносливостью. Несколько раз беглецы все же делали остановки, чтобы напоить скакунов и дать им хоть кратковременный отдых, но едва на горизонте появлялись всадники-агронцы, как приходилось вновь вскакивать на своих хогрундов. Первое время Эрай постоянно рвался в бой, но Намар разумно указал на количество преследующих их воинов, и юный кард был вынужден неохотно признать, что со столькими противниками им не справиться. Наличие же стрелометов у преследователей даже меч Керка делали абсолютно бесполезным.

Очередной подъем на довольно высокий холм дался хогрундам с заметным трудом, и путешественники были вынуждены сделать привал.

– А они упорные, – сказал Керк, смотря на видневшихся вдали всадников. – Хотя я этого их упорства не пойму. Если так дальше будет продолжаться, то мы спокойно доберемся до цитадели.

– Это погоня на износ, – ответил Эрай. – Нам еще повезло, что у их отряда нет заводных скакунов, иначе они нас давно бы нагнали. Помню, я как-то был с отцом в отряде, когда мы преследовали одну банду, что разбойничала в окрестностях нашего замка, так там пришлось два дня их гонять.

– К тому же беглецы чаще всего прилагают немалые усилия и время на заметание следов, однако наличие в отряде хороших следопытов обычно сводит эти хитрости на нет и дает преследователям определенное преимущество в скорости, – добавил Намар.

– Тогда какой смысл нам этим заниматься? – Керк непроизвольно потрогал все еще кровоточащий порез на щеке, который получил при скачке через кустарник во время их очередной попытки оторваться от погони.

– Всегда есть вероятность, что это удастся, – пожал плечами танар. – Хотя, полагаю, агронцы задумали нечто другое…

– Засада, – бросил Эрай, нервно дернув ушами.

– Нет, все проще, – усмехнулся «ищущий». – Дело в том, что дорога к цитадели тут одна и она лежит через Туманный перевал. Так что я уверен – там нас уже ждут, а вся эта погоня лишь преследует цель направить нас в нужном направлении и убедиться, что мы не повернем в другую сторону.

Эрай фыркнул:

– Не поверю, что других путей нет.

– Есть, – кивнул Намар. – Один в двух днях пути отсюда, другой в трех. Думаю, пока мы туда доберемся, их тоже перекроют. И я не уверен, что наши скакуны выдержат еще денек такой скачки.

Эрай покосился на «ищущего», но промолчал.

– Тогда на что мы надеемся? – спросил Керк, переводя взгляд с насупившегося карда на Намара.

– На милость богов и быстроту почтового тайпера [6] , – ответил тот.

– Тайпера? – кард непонимающе посмотрел на «ищущего», но тот ничего не стал объяснять, лишь загадочно улыбнулся.

Ближе к вечеру Намар вывел отряд беглецов на широкую дорогу, серпантином уходившую в горы, и уставшие хогрунды несколько повеселели. Погоня отстала окончательно, однако, послушавшись танара, решили маршрут не менять, так как из его слов выходило, что это бессмысленно.

– В конце концов, Намар прав, и особой разницы, где пролить кровь агронских ублюдков, нет. Столкнемся мы с ними здесь, на другом перевале или еще где, но поворачивать назад я не намерен. Великий Конаг оказал мне огромную честь, доверив данную миссию, и я опозорю звание карда, если поддамся страху перед лицом противника, – подвел черту под разговором Эрай. – Впрочем, каждый волен решать за себя, – добавил он, оглядывая своих спутников.

– Я последую за своим кардом, – без раздумий заявила Ай, тряхнув волосами и почему-то вызывающе посмотрев на Намара.

– В какой-то степени я обязан тебе жизнью, Эрай, так что можешь на меня рассчитывать, – сказал Керк. – К тому же я друзей не бросаю.

«Ищущий» коротко усмехнулся и в ответ на взгляд девушки повел в разные стороны ушами:

– Знаете, на самом деле я люблю приключения, так что на мои клинки можете рассчитывать.

Эрай кивнул, мысленно вздыхая с облегчением. То, что Ай его не бросит, было ясно, и ее ответ был предсказуем, а вот насчет Керка и Намара он не был так уверен. И если со своим «найденышем» они сдружились, то намерения последнего Эрай вообще понять не мог. Зачем тому рисковать своей жизнью ради малознакомого карда? К тому же юный кард прекрасно понимал, что шансы прорваться у них действительно небольшие. Единственное их преимущество – это магический меч Керка. Но одно дело – драться на узкой палубе лицом к лицу, а совсем другое – сражение на открытой местности, против превосходящего по численности противника, вооруженного, помимо мечей, копьями и стрелометами. И все же выбор у него небольшой: вернуться назад, покрыв свое имя позором, или идти вперед…

Эрай нервно дернул правым ухом, подумав, что отец, видимо, предчувствовал нечто подобное, потому как перед отъездом крепко его обнял и долго смотрел вслед, словно пытался запомнить образ сына.

– Если поторопимся, то еще до темноты увидим стены цитадели, – сказал Намар.

Эрай кивнул и, пришпорив хогрунда, бросил взгляд на склонившееся к горизонту Око Небесного Огня, с грустью подумав, что его завтрашнего восхода он, возможно, уже не увидит.

Дорога поднималась все выше и выше в горы, агронцев ни впереди, ни позади видно не было, и Керк уже начал думать, что предположения Намара ошибочны и их преследователи решили прекратить погоню. Однако «ищущий» не разделял его оптимизма и оказался прав: агронцы ждали их почти у самого перевала, где дорога, вынырнув из растущего на склонах горы леса, начинала петлять по каменистому склону с редкими проплешинами странной зеленовато-синей травы. Около двух десятков всадников перегородили дорогу, и не меньше десятка неожиданно появились позади, выехав откуда-то из-за огромных валунов, лежащих то там, то тут по обе стороны дороги.

Ехавший впереди Эрай подобрал поводья хогрунда, заставив скакуна замереть на месте, и неторопливо снял щит с крюка.

От строя преградивших дорогу всадников отделился один и, не вынимая оружия из ножен, направил скакуна к изготовившемуся к бою карду.

– Именем Агронской империи приказываю вам стоять на месте и вложить оружие в ножны, – сказал он, подъехав ближе. – Гарантирую обращение, соответствующее вашему рангу.

– Кто вы такой и почему я обязан вам подчиниться? – спросил Эрай.

– Кануд нар Энтал – старший дакнар имперской гвардии, – представился агронец и добавил: – А подчиняться вы мне не обязаны, только дальше вам дороги все равно нет. И выбор за вами, поедете вы с нами или останетесь здесь, кормить местных падальщиков.

– Вы находитесь на землях ордена «ищущих», и эти путешественники находятся под нашей защитой, – сказал Намар, выезжая вперед. – Думаете, это сойдет вам с рук?

– Мы готовы рискнуть, – в голосе агронца слышалась неприкрытая насмешка, заставившая танара нахмуриться.