Чтение онлайн

Коул сразу понял, о чем думает его прелестная жена, тем не менее, он считал делом чести доставить Харджера в форт и снять ложное обвинение со своего имени.

– Я забираю Джейка Харджера, Бегущий Лось. Он не просто преступник он убийца и должен ответить за свои преступления.

Бегущий Лось нахмурился.

– Но ты муж моей сестры, Идущий Тенью, сестра не хочет, чтобы ты уезжал.

Эшли сочувственно посмотрела на молодую индианку, она хорошо понимала, что чувствует сейчас Утренняя Роса потому, что на душе у нее было так же тяжело. Как только они уедут от индейцев, ей не чем будет удерживать Тэннера. Она ведь заплатила ему, чтобы он сопровождал ее до Форт-Бриджера до встречи с братом, а теперь ее брат нашелся, и наверняка Тэннер решит, что в его услугах больше не нуждаются.

Коул нежно улыбнулся Утренней Росе и ответил Бегущему Лосю.

– Я действительно муж твоей сестры. Я не покидаю ее. Мое отсутствие будет временным.

Утренняя Роса издала радостный возглас.

– Я лишь дождусь суда над Харджером и сниму с себя обвинения.

– Коул, ты хочешь сказать, что собираешься прожить свою жизнь в племени у Бегущего Лося? – спросила изумленно Эшли.

– Не могу бросить женщину, которую люблю, Эш. Пойми меня. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы уговорить Утреннюю Росу жить в нашем мире, но решение будет зависеть от нее, кроме того, теперь у тебя есть Тэннер, так что ты не нуждаешься во мне.

Эшли ждала, что Тэннер возразит, а когда тот промолчал, хотела было сказать брату, что ее брак с Тэннером ненастоящий, что Тэннер женился на ней ради денег и для спасения от тюрьмы и вообще, если не считать занятий любовью, от которых они оба получали удовольствие, их брак фальшивый. Но, пока Эшли колебалась, Коул уже заговорил с Бегущим Лосем:

– Так каков твой ответ, Бегущий Лось? Чтобы доказать свою невиновность, я должен доставить Харджера в форт.

– Пожалуйста, брат, сделай так, как просит мой муж. Этот торговец злой человек. Вспомни, что он пытался изнасиловать Огненную. Уже за это он должен быть наказан.

Бегущий Лось сидел и раздумывал. Он очень любил свою младшую сестру, но понимал, что, если выдаст Харджера, поток оружия прекратится. Без ружей индейцы не смогут защищаться от бледнолицых, которые захватывают индейские деревни и истребляют бизонов. Неужели Идущий Тенью прав и народ сиу ведет войну, которую не выиграть?

Бегущий Лось был умным и дальновидным и понимал, что когда-нибудь его племя окажет согнанным со своих земель и будет вынуждено жить в негостеприимной местности, где трудно добывать пропитание. Другим племенам сиу, более многочисленным, уже пришлось согласиться на требования белых и уйти в резервации. Неужели и его племя скоро пополнит их ряды?

– Ну, Бегущий Лось, каков твой ответ? – повторил Коул. – Клянусь, я скорее убью Харджера, чем позволю освободить его.

– А мое волшебство потеряет силу, если ты не выполнишь просьбу брата, – добавила Эшли.

Бегущий Лось вздел руки в знак того, что уступает.

– Уезжайте все. Забирайте с собой Джейка Харджера. Я делаю это ради своей сестры, а также потому, что почитаю Огненную и ее волшебную силу. Раз торговец хотел причинить вред, он заслуживает наказания, если бы это сделал человек нашего племени, его бы изгнали навечно, и он всю жизнь был бы отверженным.

– Я от души благодарен тебе, – сказал Коул и поднялся. – Пойдем, жена, попрощаемся наедине. Чем скорее я уеду, тем скорее вернусь к тебе.

Тэннер тоже поднялся и стоял с непроницаемым видом. Эшли пришло в голову, что он уже обдумывает, как будет жить без нее. Ей не в чем обвинять Тэннера. Он рисковал жизнью, когда отправился выручать ее от индейцев. А ведь мог бы забрать ее деньги и сбежать. Интересно, вернется ли Тэннер к своей Эллен?

– Нам тоже надо обсудить наши планы, – сказал Тэннер, вглядываясь в лицо Эшли и пытаясь прочесть ее мысли.

Он намеренно скрывал свои чувства. Дай Эшли волю, их союз разрушится очень скоро. Но он не собирается расставаться с ней в Форт-Бриджере. И вообще не расстанется с ней, пока не убедится, что Эшли не беременна. А для того, чтобы убедиться, ему придется ближайший месяц к ней не прикасаться.

От этой мысли Тэннер невольно улыбнулся. Между ним и малюткой янки возникла такая пылкая страсть, что трудно будет оставаться рядом с ней и не прикасаться. А если так, то… Эту занимательную мысль надо обдумать.

– Да, – сказала Эшли и проглотила комок в горле. – Надо все обсудить.

Пока они шли по деревне, Тэннеру захотелось остаться с ней. Нет, вздор, он не создан для счастья и не заслуживает такой женщины, как Эшли. К тому же она янки, а Тэннер ненавидит всех янки, хотя следует признать, что Эшли и Коул не худшие представители этой породы. Но все равно, янки отняли у него все.

Слепая ненависть к янки и желание отомстить погнали Тэннера прочь с любимого юга, но, сколько он ни скитался, он не смог убежать от горькой правды: он не предотвратил смерти Эллен. Эта трагедия доконала его, превратила в одинокого неудачника, ищущего мщения. Такой спутник жизни Эшли не нужен. Она заслуживает, чтобы рядом с ней был человек с сердцем, способным любить, а не тот, за кем гонятся призраки прошлого.

Спустя несколько часов после прощания с Утренней Росой, полного страсти и слез, Коул стоял возле связанного Харджера и поджидал Эшли и Тэннера.

– Ну что, лейтенант, пришел освободить меня? Я же говорил – Бегущий Лось слишком нуждается во мне, чтобы держать меня в плену по прихоти белого человека. – Харджер оскалил зубы в злорадной усмешке.

– Не угадал, Харджер. Ты мой, и Бегущий Лось не собирается освобождать тебя.

Улыбка Харджера мигом исчезла.

– Лжешь!

– Я говорю правду. Тэннер и Эшли тебе это подтвердят.

Не веря своим глазам, Харджер ошеломленно смотрел, как к нему приближаются Тэннер и Эшли. Тэннер нес свою седельную сумку, а Эшли держала кожаный мешок с едой на дорогу.

– Готов, Коул? – спросил Тэннер. Теперь, когда их, наконец, отпустили, ему не терпелось отправиться в путь, и единственной причиной, по которой он отложил отъезд, было дать возможность Коулу попрощаться с Утренней Росой.

– Сейчас, только заберу этого подонка, – отозвался Коул, с отвращением глядя на Харджера.