Кровь

– Мы потратили уже три года. Три проклятых года и кучу золота. А результата все нет.

– Почему? Склеенное Королевство стоит на краю пропасти. Соседи отобрали у них часть земель. Правитель мертв. Пираты грабят южные провинции. Еще чуть-чуть - и все посыплется, как карточный домик.

– Я не могу ждать, когда это случится по воле всех богов. Я хочу, чтобы это произошло этим летом или осенью. И не позже.

– Мой император, могу ли я узнать, чем вызвана подобного рода спешка? Экспедиционный корпус готов отправиться по вашему приказу немедленно, но может, все же доверимся естественному ходу событий? Пусть хребет еретикам сломают им подобные.

– Они грызутся уже какое столетие, а по итогам каждой свары становятся лишь сильнее. Поэтому, раз мне докладывают о том, что мерзавцам осталось лишь шагнуть в пропасть, так давай подтолкнем их. Я так хочу. Или в пропасть полетим мы...

В Боргеллу пришла настоящая зима. Бесконечные метели завалили сугробами узкие улицы. Морозы раскрасили ледяными узорами витражи на окнах. Тонкие дымные хвосты уперлись в затянутое серыми облаками небо. И такие же серые мысли метались вслед за мрачными шепотками под черепичными столичными крышами:

– Северную-то провинцию “сыроеды” забрали! Сплошь людоеды по всем городам и хуторам! Солдат перебили, теперь чиновников отлавливают. Кого живым поймают, так шкуру снимают и в котел! А кто из крестьян или горожан бежать вздумает - того лодками своими проклятыми сверху выслеживают, затем голым на мороз выставляют и ждут, пока в льдышку не превратится! Припасы до весны готовят!

– А по югу-то пираты шастают! Всю пограничную стражу извели, за богатых уже принялись! У господина Ральса же все имение спалили, семью на куски порубили и самого чуть жизни не лишили, еле отбился!

– Северный Арис-то нагнал наемников, все небо заполонили! И жгли наших абордажников неделю, не переставая! Против одного корабля - десять, все с огненными стрелами, в броне непробиваемой! Почти никто домой вернуться и не сумел...

– Соседка выходила во двор, белье с веревки снять, а там дикари на ящерах зубастых. Хотели и ее в полон взять, да белье спасло, запутались в нем. Еле домой заскочить успела. А тут сверху стражники подоспели, как наподдали... Короче, половину крыши под замену и забор по досочкам разметали. Сплошные убытки...

В королевском дворце в разговорах старались использовать более достоверную информацию, но от этого радости было ненамного больше. Скорее, благодаря информированности, гости его величества Арна-Первого выглядели куда как более хмурыми, чем столичные сплетники. Потому что ситуация для государства представлялась крайне печальной.

Несколько десятилетий покойный Барб-Собиратель продолжал дело отца: сколачивал одно единственное государство на всех летающих островах от края до края парящих земель. За последние пару лет в будущую победоносную войну влили столько ресурсов, что одна мысль о ревизии приводила проверяющих в тихий ужас. Построенные в дикой спешке корабли. Понадерганные из пограничной стражи толковые командиры. Набранные за повышенные оклады добровольцы в новые полки, куда до кучи еще засунули детишек аристократов, вздумавших устроить миниатюрный бунт. Все вместе ради великой цели: создать ударный кулак, сокрушить соседей при помощи новых видов оружия и развернуть знамена Барба во всех чужих столицах.

И ведь как хорошо начиналось! После диверсии у северян-”сыроедов” удалось уничтожить мастерские, где спятивший алхимик создавал туши “громыхателей”, которые сшибали с небес любой корабль с одного удара. Затем тотальная зачистка всего приграничья - и все, Тронные острова можно сбросить с карты. Лишь пепелища и холодный снег до самых льдов в полярном мраке. Затем взнузданные богачи потрясли мошной и помогли сколотить пять новых полков, которые на переоборудованных галеонах должны были обрушиться на восточных торговцев. Попутно пиратам продали весь хлам с армейских складов, заодно спихнув в Южные графства летающую рухлядь, стребовав за это звонкое золото. И пока бродяги и мародеры грызли Южный Арис, Барб был буквально в шаге от того, чтобы всадить остро отточенный клинок в Северный. Весенняя кампания, затем разгром оставшихся ослабленных купцов - и весь восток в железных руках короля. Пираты сдадутся сами, а спрятавшиеся в туманах западные отшельники предпочтут договориться о почетной капитуляции до того, как распробовавшая кровь армия шагнет к ним в гости. Всего лишь дождаться окончания зимы...

Но столь старательно выстроенная пирамида будущих побед рухнула буквально за несколько недель.

Сначала оказалось, что “сыроеды” вовсе не сдохли от голода и холода на своих засыпанных снегом островах. Наоборот, они создали что-то невообразимое, выпустив в небеса железных монстров, которые сожгли и чужие крепости, и чужие полки. Корабль за кораблем. Город за городом. И теперь новый ярл в юбке из ремней, нарезанных из вражеских спин, объявил захваченные земли своей вотчиной. И попробуй возразить, когда вместо армии и пограничной стражи у тебя лишь покойники и толпы кредиторов с ничем не обеспеченными расписками.

Затем наемники Северного Ариса наподдали удиравшим абордажникам с такой силой, что похоронили на болотах еще половину из условно боеспособных полков. Обрадовавшиеся пираты вломились в оставшиеся без надежного прикрытия южные провинции, вернув выплаченное за утлые лоханки золото, а потом еще и выпотрошив склады и все богатые дома, на которые успел упасть алчный взгляд.

В довершение проблем с туманного сумрака поднялась дикая орда, которая прошлась по пригородам столицы и устроила форменный бедлам, переполошив стражу и украв сделанные на долгую зиму припасы. Не удивительно, что после всех этих событий, свалившихся на голову несчастного короля, Барб-Собиратель испустил дух, освободив трон и подарив надежду заполучить корону каждому богатому мерзавцу из аристократов. Слабое королевство, смута и враги под боком: что еще надо инициативным людям, чтобы поднять свое знамя над городскими стенами.

Счастье еще, что сидевшая тихонько в углу церковь неожиданно быстро отмобилизовала собственные монастырские отряды и помогла привести в чувство ошметки разгромленной армии, предоставив продовольствие, новые корабли и оружие, складированное для будущей войны. И сменивший еле живого от страха главу тайной службы бывший Старший господин Инквизитор принял повышение, подключил многочисленные связи и проконтролировал, чтобы выборы нового владыки Склеенного Королевства прошли буквально за пару дней. Быстро, без кровопролития и лишних мятежей. Так на трон взобрался Арн-Первый, в глазах аристократов фигура сугубо временная и никчемная, но для черни вполне удобная. Король умер? Бывает. Зато - вот новый. Армия худо-бедно рядом со столицей оживает. Дикарей прогнали. Все вернулось в рамки приличия. Живем дальше...

Его Преподобие никак не мог привыкнуть к новому титулу. Казалось бы - уже месяц прошел с момента, когда он возглавил службу и пнул под зад старого маразматика, тратившего столь ценное время лишь на молитвы и вознесение благодарностей королю. А кто будет делами заниматься, зажравшиеся аристократы? Так у них лишь золото на уме. Жаль, что Барб повесил лишь часть, побоялся пройтись против шерсти как следует перед началом большой войны. Вот и приходится лавировать, выстраивать новую систему сдержек и противовесов. Счастье еще, что удалось за лето и осень договориться почти со всеми серьезными игроками среди торговцев и промышленников. Если бы не их поддержка, бывший Старший Инквизитор даже близко к новому назначению не подошел. Слишком уж большую ответственность пришлось взвалить на плечи. И успокаивало лишь понимание: если он не поддержит зашатавшуюся королевскую власть и само государство, то уже летом или даже весной придется взойти на эшафот, где будут рубить головы проигравшим. По другому победители на летающих островах смену власти не представляли. Поэтому пришлось впрягаться...