Крах мечты

«Это все не по-настоящему!» 1

Солнце жгло кожу. Тело покрылось липким потом, таким тягучим, словно мед, на который слетались осы, жалящие Арию, казалось бы, привыкшую к зною. В горле пересохло, а подушечки пальцев царапались о твердый материал, на котором она лежала. Сон еще не уходил – не впускал ее! – она хотела проснуться, открыть глаза, из-за которых ее когда-то обзывали одноклассники, считая, что они слишком большие, но не могла. Руки и ноги не слушались, были такими тяжелыми, будто бы чужими.

«Все реальнее, чем в жизни!»

Ария резко вдохнула и вскрикнула. Боль расползлась по груди, вгрызаясь под ребра, ища сердце и душу, впиваясь иглами, заставляя истекать кровью.

Ей говорили, что будет больно, но она не представляла, что путешествие в чужой сон, в котором хозяин вовсе не ты, – это так больно.

Ария вздрогнула, дернулась и полетела вниз. Мир вертелся, кувыркался, она пыталась зацепиться хоть за что-то, но руки ловили лишь пустоту. Ноги оказались над пропастью, а Ария все же схватилась за край покатой крыши. Сердце бешено колотилось, адреналин растекался по венам, заставляя забыть о боли и страхе. Она подтянулась, помогая себе порывом ветра, и легла на спину. Пот стекал по лбу, зной проникал в каждую клеточку организма, смешиваясь со страхом, но она лишь смотрела на небо без единого облака, часто дыша.

– Пора идти. Ты должна пройти отбор, – прошептала Ария и медленно села. Она почесала большой вздернутый нос, усыпанный веснушками, проявившихся от солнца, убрала прядки темно-коричневых волос от круглого лица с пухлыми щеками. Борясь с тошнотой, которая накатывала, словно волны в Сиамском заливе, она посмотрела вниз и резко выдохнула. Это было жутко, но так красиво. Многоэтажки, отражающие солнце, пестрящие зеленью балкончики и пугающая тишина. Никогда еще Ария не видела Бангкок таким пустым, но таким чарующим. Она будто вернулась во времена до вируса, когда впервые оказалась в столице Таиланда 2 , вспомнила, как прекрасен он был, пока мир не сошел с ума.

Ария села на коленки, уперлась ладонями в край крыши, понимая, что балансирует на грани жизни и смерти, но ей было плевать. Да, в этом сне все реальнее, чем в жизни, да, полети она вниз – скорее всего, погибнет. Хотя, может, это и есть ее первое задание: проверка на прочность, и единственный выход с крыши – свободное падение. Ария посмотрела вниз и невольно улыбнулась, видя пустые улочки Бангкока. На зданиях пестрили баннеры и реклама, по краям широкой дороги стояли макашницы, скрытые за яркими зонтами, машины с открытыми дверьми, валялись брошенные мопеды, словно их оставили в спешке, спасаясь от чего-то.

Кеды заскользили по крыше, едва Ария стала подниматься по склону. Ветер трепал волосы, уложенные легкими волнами, и короткую юбку, бренчал цепочками, прицепленными к широкому ремню. Она заправила пряди за уши, смахнула со лба пот и ступила на плоскую поверхность, устало выдохнув. Солнце слепило, отражаясь в зеркальной поверхности и в воде, что сверкала в бассейне, а Ария крутила головой, ища выход. Если она хочет попасть в игру, надо искать выход. И как можно скорее. А она должна пройти отбор. Попасть в игру. Выиграть. Все или ничего.

Ария сощурилась, заметила лаз вдали и пошла туда. Футболка прилипла к спине, а она отметила, что во сне воздух облеплял тело, казался плотным, как туман, касающийся кожи. В ее снах все совсем не так.

Она опустилась на колени и вгляделась во мрак, притаившийся в единственном выходе с крыши, который она нашла.

«Вам нужно найти выход. Справитесь быстро – пройдете отборочный этап», – вспомнила Ария слова девушки, погрузившей ее в чужой сон; и тяжело вздохнула, ощущая, как страх подбирается к горлу, мешая сделать вздох.

Что ее ждет там? В этой тьме? Ария коснулась первой перекладины, оценила на крепкость и сочла, что ее вес лестница выдержит. Еще раз взглянув на высотки, она сделала первый шаг в бездну.

Ария погружалась в темноту, такую холодную, будто спускалась в пещеру глубоко под землю. Тьма сдавливала тело, касалась, словно давний любовник, шептала, обдавая уши холодом, но Ария продолжала путь. Глаза перестали видеть, но руки ощущали шершавые перекладины, царапались, ноги скользили, но она знала, что должна быть на верном пути. К тому же статистика говорила, что во время отбора смерть – редкое событие. Испытания задуманы так, чтобы выявить сильные стороны участников и оставить всех в живых.

Перекладина под ногой дрогнула, подумала и все же отвалилась. Ария вскрикнула, оцарапала губу, повиснув. Нащупала следующую ступеньку и облегченно вздохнула. Руки горели, мышцы ныли. Она слизнула кровь и замерла, собираясь с духом. Мрак продолжал нашептывать что-то, обдавая холодом, покрывая сердце льдом, пытаясь лишить возможности шевелиться, но Ария не сдавалась. Она сощурилась, вглядываясь вниз, но так ничего и не увидела, спустилась на следующую перекладину.

И лестница исчезла. Она искала ее руками, но вокруг было ничто, пустота.

Ария полетела вниз. В ушах свистело. Юбка хлопала по ногам. Волосы облепили потное лицо, а холодный воздух бил по щекам, отчего глаза слезились, а сердце стучало так быстро, что болело в груди.

Она упала на что-то так резко, что из тела вышел весь дух. Боль расползлась по организму, но слабая, едва заметная, приглушенная. Спина погрузилась в одеяло, а голова коснулась мягкой подушки.

Ария часто дышала, вглядываясь в щелку под дверью. На потолке горели приклеенные звезды, тикали часы, а в коридоре шуршал разговор. Она поняла, где оказалась. И от этого глаза заволокла пелена слез. Она села, вслушиваясь. Такие знакомые шаги. Голоса. А сердце замерло в груди в ожидании неизбежного.

– С днем рождения, родная! – Дверь открылась, впуская в комнату теплый свет и ее семью, которую она так давно не видела. – Выспалась?

– Ага. – Ария растерла глаза, щурясь, едва различая силуэты после мрака. Она не хотела их видеть, боялась реакции, мечтала, что они исчезнут, но вместо этого улыбнулась, увидев торт со свечами. Она ощущала жар от огня, слишком сильный, он жег, словно солнце Паттайи, заставлял пот искриться на лбу, пробирался под кожу, ища сердце, чтобы вскрыть раны, заштопанные неопытным врачом с именем «время».