Чтение онлайн

2. ИСПЫТАНИЯ

Инеррен прошел сквозь серую пелену небытия. Брат дал ему гораздо больше, чем просто помощь, - чародей, будучи внутри его разума, ухитрился справиться со своим безумием, не утратив при этом знания. Он "одолжил" у Герскила его здравый смысл, который и разрушил чары, наведенные "посредниками" из иных миров.

Да, теперь Инеррен отчетливо понимал все происшедшее. Чтобы получить знания, он вступил в союз с безымянными обитателями темных миров. Знания-то он получил, став при этом, вероятно, самым могущественным магом в Четрании; а вот разум - утратил. Смерть от меча авантюриста стала бы логическим завершением чародейской карьеры... Не появись его брат, в сознание которого он мог войти почти без усилий, этот план бы сработал.

Занавес теней раздвинулся. Перед глазами Инеррена открылись негостеприимные просторы Сумеречных Стран.

Хотя он не был большим поклонником поэзии, в этот момент память услужливо подсказала древнюю легенду:

Земля Теней. Страна, где все возможно.

Везде опасности, забвение и страх.

Здесь даже думать надо осторожно

Иначе канет жизнь твоя во мрак.

Здесь нету ни заката, ни восхода,

На красном небе - только черный диск,

Не греет солнце, и не светят звезды,

Везде туман, покой - и тонкий свист:

То Тени меж собой ведут беседу,

Но смертным не дано их речь понять

Не умерев, вовек нельзя изведать

Боль и забвенье, вечность, страх и ад...

Не знают Тени старости и смерти,

Не ведают они добра и зла.

И нету мест таких на белом свете,

Чтоб Тень уйти оттуда не могла.

Им многие и многое известно,

Но трудно что-нибудь узнать у них.

Не купишь их, и неподвластны лести

Бездушные созданья дней былых.

Опасен путь к Обители Туманов,

Но Знание здесь можно обрести

Чтоб подчинить и бури, и вулканы,

Чтобы сквозь Тьму и Свет вперед идти...

Мир вокруг полностью соответствовал словам забытого барда. Холодные лучи кроваво-красного неба окрасили равнину в мрачные, до невозможности черные цвета.

– Оптимизма не внушает, - заметил Инеррен, делая шаг вперед.

Тотчас же поток странных образов захлестнул его сознание.

Полуразрушенный амфитеатр, частично заполненный рядами странных существ, с увлечением обсуждающих различные способы полного снятия кожи с живого человека...

Огромный черный единорог, взметнувшийся на дыбы над коленопреклоненной фигурой обнаженной женщины...

Длинный, тонкий клинок, прикованный к стене легкими серебряными цепочками. Зеленоватый лунный свет из разбитого окна...

Три ряда алмазных зубов, сверкающие в разинутой пасти...

Золотые монеты, сложенные в аккуратные столбики на длинном столе вперемежку с драгоценными камнями...

Окно - дверь? стена?
– из цветного стекла, покрытого изощренными узорами. Радуга, очертания и цвета которой странно искажены...

Ослепительно белый снег и обезглавленное тело, запятнавшее его красной лужей. Убийца, торжествующе вскинувший вверх тяжелый меч и отсеченную голову...

Разряд молнии. Шар жидкого пламени, летящий прямо в лицо...

Изящная, хрупкая башня из дымчатого камня. Небо над ней светло-лиловое, окаймленное тройным кольцом грозовых туч. Вонзающаяся точно в центр игла желтого света...

Последняя картина оставила у Инеррена четкое ощущение цели. Похоже, это и была та самая Обитель Туманов. Но что произошло?

– Ничего особенного, - послышался свистящий голос сзади.

Чародей быстро повернулся. Клок серого тумана скользнул влево, но, когда посох Инеррена качнулся в его направлении, остановился.

– Не надо.
– На сей раз тон был почти просительным.

– Ты читаешь мои мысли?

– Не все. Только явные, - ответила Тень (это она и была).
– Что касается того, что ты испытал, - это всего лишь проверка.

– И что же ты проверял?

– Имеешь ли ты право находиться здесь.

– Так каков же результат?
– Инеррен крепче сжал посох.

Тень вскинула щупальца, движения которых до странности напоминали умоляющие жесты рук.

– Разумеется, имеешь. Ведь ты - маг, а маги нам не подчиняются. Правда, с Повелителем тебе придется разговаривать самому.

Чародей слегка расслабился. Похоже, его могущество осталось достаточно действенным аргументом и в Серых Странах. Не зря говорили: "Маг остается магом везде и всегда".

– А откуда тебе известен Общий Язык?
– спросил он.

Тень издала серию звуков, напоминавших смех.

– Общий Язык потому и называется общим, что на нем говорят жители всех миров, граничащих с Серыми Землями. Мы, Тени, вынуждены изучать его именно из-за этого.

– Отведешь меня к Обители Туманов?
– спросил Инеррен.

– Возможно, - ответила Тень.

– Что значит "возможно"?

– Я не обязан делать это.

– Разумеется, - согласился чародей, - это всего лишь просьба. У тебя есть право выбора.

Тон его голоса говорил: для тебя же будет лучше, если этот выбор окажется правильным. Тень прекрасно понимала это.

– Путь долог и труден, - наконец ответила она.
– Но пусть так.

Дорога действительно оказалась невероятно долгой. Порой Инеррену казалось, что время застыло и лишь они двое движутся вперед в этом сумрачном мире.

Казалось бы, что значит время для того, кто умер? Однако чародей по-прежнему ощущал его ход. Он не чувствовал усталости, голода и жажды, жары и холода - случись иначе, было бы весьма странно, - но полностью преобразиться в жителя Серых Земель человеку, похоже, не дано. Даже тому, кто уже несколько лет не имел тела.