Чтение онлайн

Молчу, ожидая продолжения и наконец поэт снова начинает говорить.

— Мой дед был королём. Самым что ни на есть настоящим. Отец стал герцогом Пальским. А я его младший сын. Вэнр Пальский, баронет Ардонской империи, — выпаливает всё это, смотря в одну точку, а мои брови изумлённо поднимаются вверх.

Я подозревал, что он получил какое-то образование и, скорее всего, происходит из относительно неплохой семьи. Но делал ставку на разорившихся аристократов или чиновника, который в какой-то момент разрушил свою карьеру. О том, что мой форинг может иметь отношение к высшей знати империи, не было ни единой мысли.

Выдохнув, киваю ему. Привожу разум в порядок. В целом, это никак не меняет расклада. Младший сын герцога, который каким-то образом оказался на улице — ну и что? Он всё равно остаётся спутником Странника. А в жизни бывает всякое, чему тут удивляться?

— Хочешь заявиться в дом Райвела, используя свой статус? — предположение кажется логичным, но Вэнр в ответ разражается негромким смехом.

— Сомневаюсь, что меня пустят дальше порога. К тому же тебя взять с собой всё равно не выйдет. Помнишь ведь про следящие артефакты? А один я никакой тайник там не найду, — выругавшись про себя, сам отбиваю дробь на столешнице.

— Чем это тогда поможет? — решив не гадать, задаю вопрос прямо в лоб и вижу, как хмурится форинг.

— У Райвела нет проблем с пустотниками. Вернее, они конечно есть, но их решают управляющие предприятиями. Зато он раз в несколько месяцев проводит традиционные приёмы, на которые собирает высших аристократов империи. Если получится на него попасть, то появится реальный шанс отыскать второй тайник твоего деда, — по мере того, как он излагает свою схему, возникает соблазн поинтересоваться, чем это отличается от моей формулировки? Приходится приложить определённое усилие, чтобы сдержаться.

Ожидаю продолжения, но парень замолкает и еще больше посмурнев, продолжает пялиться в одну точку.

— И как это сделать? Ты сам сказал, что с твоим статусом, даже просто в дом не попасть, — я решаю чуть раскачать ситуацию, а форинг издаёт тяжелый вздох.

— С моим, не попасть. Но вот отец получит приглашение для всей семьи. Плюс, ещё пять пригласительных, которые может вручить кому угодно из числа друзей семьи. А у герцога Пальского, в отличие от Райвела, как раз есть критические проблемы с пустотниками, — последние слова ему приходится из себя буквально выталкивать.

Зато я, наконец, понимаю его замысел. Связаться с отцом, выполнить задание, получить пару пригласительных. Оказаться на приёме. В теории звучит просто, если бы не пара «но». Первое — сомневаюсь, что Вэнр взял и просто без всяких оснований покинул свой дом. Аристократы не сбегают от роскошной жизни без веских резонов. А второе — слишком уж мрачно он сейчас выглядит. Видимо, представляет, что его ждёт по возвращению домой.

— Какие именно проблемы с пустотниками? — пытаюсь слегка переключить тему разговора, но поэт лишь нервно дёргает рукой.

— Шахты. Сейчас они приносят семье Пальских основную прибыль. Но самые глубокие и прибыльные, в бурение которых были вложены большие деньги, заняты пустотниками. Десятки гнёзд, которые просто так не зачистить. Отец пытался найти Вольных Странников, но у них всё забито заказами едва ли не на годы вперёд. А с имперским казначейством он в давних неладах, — по мере того, как он говорит, картина становится чутьболее ясной.

Значит, шахты. В которых гнездятся десятки пустотников. Не самая стандартная ситуация.

— Как такое могло получиться? Твари ведь приходят по одной. Либо скопом, но тогда они занимают определённую территорию, — не удержавшись, задаю логичный вопрос. А форинг слегка усмехается.

— Понимаю о чём ты думаешь, но этот прорыв был самым обычным, пусть и крупным. Произойди он на поверхности, пустотники стали бы кочующей стаей, которую Странники должны были истребить без всякой награды. Но они выскочили глубоко под землёй. Настолько, что не смогли добраться до поверхности одновременно. Понимаешь? В итоге там образовалась масса гнёзд, которые они контролируют, — интересный получается расклад. Хотя, отчасти логичный.

Если пустотники появились сразу целой оравой, то должны были подпитывать ярость друг друга и не отличаться высоким уровнем интеллекта. А шахты — это сеть коридоров и туннелей, расходящихся в разные стороны. Рванёшь по прямой вперёд и рано или поздно удалишься от собратьев. Чтобы нестись в одном направлении, нужна координация. Которой никак не может быть, когда разум заливает ярость, а вокруг так много вкусной человечины, которая разбегается в разные стороны.

— На всякий случай уточню, ты предлагаешь явиться к отцу и предложить ему сделку, верно? Мы зачищаем шахты, а он даёт нам пригласительные? — переключить парня не получается, так что будем выбивать один клин другим.

Как ни странно, срабатывает — Вэнр переводит взгляд на меня и внезапно растягивает губы в усмешке.

— Не только пригласительные. Думаю стоит запросить у него и цехины. Тысяч десять. Может двадцать. Нужно будет прикинуть прибыль, которую способны дать те шахты, — мысль о том, что его семье придётся раскошелиться, парня явно радует.

Хм. Двадцать тысяч цехинов? Весьма неплохие деньги. Тем не менее Синклит отказывается браться за работу. Да, заказы идут через казначейство, но как мне кажется, у такого аристократа должны быть и свои контакты со Странниками. В конце концов, у Райвеля ведь есть артефакты, охраняющие дом. То есть связи со Странниками он поддерживает. Почему их не может быть у другого герцога?

Я могу понять, почему Странникам не сильно интересны города вроде Нэффора. Мелкие заказы, за которые не так хорошо платят, и мало амвы. По достижению определённой ступени развития, деньги перестают играть серьёзную роль — даже я сейчас мог бы позволить себе пару месяцев отдыха, который можно провести в своё удовольствие. А вот амва — это другой вопрос. Чем выше поднимается Странник, тем более серьёзные монстры нужны, чтобы расти дальше. И с этой точки зрения слабые пустотники, абсолютно никуда не годятся.