Чтение онлайн

Я стоял в позе фехтовальщика, настороженный и смущенный, продолжая держать металлический прут.

— Проклятие, — произнес третий мужчина, глядя на женщину, которую я убил. — Он прикончил Жасмин. Ты из какой группировки, чужак?

— Группировки? — переспросил я.

— Мы просто посмотрим, как зарегистрируется убийство, — сказал второй мужчина, проверяя маленький прибор на запястье.

Женщина на земле застонала и поднялась на ноги. Я в изумлении разинул рот, затем направил на нее оружие, готовый его применить. Некромантия? Исцеляющие усилители? Нет... С удивлением я обнаружил, что мои выстрелы не пробили ее одежду. Я взглянул туда, где пуля, от которой я уклонился, ударила в землю, и увидел, что она оставила на мостовой кровавый след.

Краска. Пули от удара взрывались краской.

— Что за фокусы? — требовательно спросила женщина, указывая на меня. Поблизости поднималась ее подруга. — Ты думал, я поверю, что кто-то пришел мне на помощь в последнюю минуту, Рауль?

— Это не мы, — сказал мужчина со сломанным запястьем. Его рана, видимо, не могла так просто исцелиться. — Он из какой-то другой группировки.

Все посмотрели на меня.

— Я... э-э-э... — Я прочистил горло, выпрямляясь. — Меня зовут Кайроминас Алорнийский, Бог-Император...

— Черт! — выругалась женщина. — Средневековый Штат.

— Ага, — ответил один из мужчин, глядя на прибор на руке. — Убийство зарегистрировано как случайное.

— Понятно, — сказал я. — Это... игра?

Они проигнорировали меня, и женщина — Жасмин — шлепнулась обратно на землю, не обращая внимания на то, что краска пачкает ее жакет и рубашку:

— Ты хочешь сказать, я проведу следующие две недели невидимой для местных ботов и никто даже не получит очки за мое поражение?

— Тебе он хотя бы не сломал руку, — пожаловался Рауль и поднялся на ноги. — Как мне привести ее в порядок? В Мальтесе даже нет технологий по сращиванию костей.

— Кого это заботит? — спросила Жасмин. — Убита случайным типом? Да вы понимаете, что теперь будет с моим рейтингом?

— Ты согласилась на гражданскую войну, Жасмин, — ответил один из двух других мужчин. — Не наша вина, что ты позволила нам тебя окружить.

Он протянул руку, чтобы помочь ей подняться на ноги. Она посмотрела на него, затем устремила сердитый взгляд на меня.

— Это его вина.

Они опять уставились на меня, и я почувствовал, насколько неуместен здесь с моим импровизированным оружием. Но тем не менее выдержал их взгляды. Я был императором.

«Так же, как и они», — напомнил я себе.

Это было заметно по тому, как они держались, как Жасмин отвергла руку и поднялась сама, как Рауль подавил боль и игнорировал рану. Переговариваясь с кем-то по прибору на здоровом запястье, он спорил насчет совершенного мной убийства и доказывал, что его следует записать на него, так как западня — его идея. Каждый из этих людей привык считать себя самым важным в своем окружении.

Выяснив, что я не представляю для них интереса, они стали расходиться, переговариваясь друг с другом или по наручным устройствам. Третий мужчина, произнесший за все время лишь пару слов, удалился вместе с женщиной, убитой еще до моего появления.

— Фэнтезийные Штаты, — говорил он ей. — Ты бы видела, как он сюда примчался спасать Жасмин. Не хватало только доспехов и коня.

— Не понимаю, зачем Модеры создают такие миры, — ответила женщина. — Люди в них вынуждены развиваться в абсолютно варварских, примитивных условиях.

— Это не вина Модеров, — произнес мужчина. Его голос отдалялся по мере того, как они уходили, оставляя меня на улице одного. — Они подгоняют Штаты в соответствии с индивидуальными особенностями личности. Там он на своем месте.

«Но не здесь», — подразумевал его тон.

Я отшвырнул прут. Боги, я возненавидел это место!

«Ваше величество, — раздался в моей голове расстроенный голос Беска, — я связался с Модерами. Поначалу они вроде бы обеспокоились, но потом прислали сообщение, что с вами все будет в порядке. Похоже, они... они потешались, милорд».

Великолепно. Теперь я выглядел дураком и перед Модерами. Я подошел к своему пистолету, подобрал его и выпустил в мостовую последний заряд — брызнула краска.

«Ваше величество? Что случилось? — спросил Беск. — Судя по данным эмпатической связи, вам больно».

«Все в порядке, — ответил я, покидая место происшествия. Позади остались только пятна краски, по-прежнему казавшиеся мне поразительно похожими на кровь. — Это была игра, Беск».

«Игра?»

«Ты прав, оружие трансформируется программами Штатов. Здесь оно стреляет несмертельными зарядами. Живорожденные используют это, чтобы поиграть в убийство друг друга или что-то подобное».

«Любопытно, — ответил Беск. — В нашем фолианте написано, что в Мальтесе предусмотрены последствия за стрельбу из такого оружия, и я сделал вывод, что это означает его запрет со стороны Модеров».

«Нет, — пояснил я. — Похоже, наказание за то, что тебя «убили», — невидимость на несколько недель для местных машинорожденных».

Это имело смысл. Если главенствующая политика в Штате основана на завоевании благосклонности голосующей публики, то «тайм-аут» на несколько недель — действительно серьезное наказание. Тем самым игра становилась более захватывающей, но не опасной. Хотя в основном этот Штат был спокойным местом для встреч, ужинов и ночной жизни, политическая система позволяла живорожденным также приходить сюда поиграть: присоединиться к одной из банд, попытаться захватить часть города и построить криминальную империю.

Подобные развлечения увлекали меня лет в семьдесят, когда я был ребенком. Сейчас они казались слишком простыми. Мое настроение не улучшилось и от того, что теперь я точно знал: оружие у меня под мышкой бесполезно, если я столкнусь с настоящей опасностью.

Ресторан располагался на верхнем этаже одного из самых больших зданий в центре города. У входа стояла очередь желающих попасть внутрь, но я прошел мимо них. Разумеется, я не должен ждать в очереди.