Чтение онлайн

– Тогда я найму собственных юристов, чтобы оспорить завещание.

– Разве вы можете себе это позволить? Вам не хватит средств, чтобы оспорить мое опекунство в суде.

– Нам поможет наша патронесса. Леди Фриментл считает, что женщин не должны принуждать к замужеству. Она пообещала нам поддержку. Конечно, она не так богата, как вы, но отец оставил ей в наследство доходы от своих промышленных предприятий.

– Это состязание обещает стать интересным, – любезно сказал Маркус, скрещивая руки на груди.

Его скучающая улыбка наконец заставила Арабеллу выйти из себя.

– Вы не можете принудить нас выйти замуж!

– Да, пожалуй, не могу. Но как только станет известен размер вашего приданого, женихи толпами будут падать к вашим ногам и обивать порог моего дома, моля о благословении на брак.

Арабелла приблизилась к нему. Ее затянутые в перчатки руки сжались в кулачки, глаза угрожающе горели.

– Вам не удастся продать нас, ваша светлость! Просто омерзительно, что с взрослыми женщинами обращаются как с собственностью. Мы не племенные кобылы, чтобы отдавать нас тому, кто больше заплатит!

Судя по страстной речи, Маркус задел собеседницу за живое. Во взгляде Арабеллы пылал огонь – огонь, наполняющий лорда Данверса восхищением, непреодолимо влекущий его к молодой леди.

– Похоже, это все-таки правда, – пробормотал он, безнадежно очарованный тем, как Арабелла испепеляла его взглядом.

– Что правда?

– Что из глаз могут сыпаться искры. Ваши очи сверкают, словно фейерверк.

Это провокационное замечание переполнило чашу терпения Арабеллы. Из ее горла вырвался хриплый раскатистый звук – рев разъяренной львицы, низкий, угрожающий рокот.

– Я изо всех сил старалась быть терпеливой, – начала мисс Лоринг. Пройдя мимо графа к столику, она подхватила рапиру и, вернувшись, приставила острый кончик оружия к груди лорда Данверса.

– Я приехала сюда, чтобы убедить вас, руководствуясь здравым смыслом, принять нашу позицию. В случае неудачи я собиралась апеллировать к вашей доброте. Однако у вас, судя по всему, таковой нет!

Совершенно очарованный, Маркус медленно поднял руки вверх в знак капитуляции.

– Я взял за правило никогда не спорить с вооруженными особами.

– Отлично! Тогда вы пообещаете оставить эту нелепую идею выдать нас замуж.

– Боюсь, я не могу давать подобных обещаний по принуждению, милочка.

– Можете и дадите!

– Нет.

Хотя Маркус и был очарован, он не собирался позволять кому-либо себя запугивать и к чему-то принуждать. Но в следующую секунду его взгляд снова приковало к себе лицо Арабеллы, ее гладкая кожа цвета слоновой кости, спелые губы… Маркусу вдруг непреодолимо захотелось поцеловать ее. Он не узнавал самого себя, ведь такой поспешности за ним никогда не водилось.

– Вперед, голубушка, делайте что хотите.

Стиснув зубы, явно разочарованная таким поворотом событий, Арабелла подняла кончик рапиры к уязвимой впадинке у основания шеи Маркуса, но на этом остановилась.

Ситуация зашла в тупик, и лорд Данверс не был готов долго оставаться в таком положении. Мисс Лоринг все колебалась, и тогда он сомкнул пальцы вокруг затянутой в перчатку руки Арабеллы и медленно, неумолимо стал отводить кончик рапиры от своего горла.

Непосредственная опасность миновала. Однако лорд Данверс не отпустил руки воинственной гостьи и, продолжая, словно тисками, сжимать ее запястье, еще больше приблизился к ней. Его взгляд снова опустился к соблазнительной линии губ посетительницы.

Прекрасное лицо молодой леди было так близко, и, когда она нервно облизнула губы, Маркусу пришлось побороть дикое желание коснуться их своими губами.

Хотя внутренний голос кричал ему об осторожности, граф инстинктивно стал притягивать Арабеллу все ближе и ближе к себе, пока их тела не соприкоснулись. Искра страсти, пробежавшая между ними, когда грудь Арабеллы мягко коснулась упругих мышц Маркуса, обожгла его.

Глаза молодой леди вспыхнули от какой-то новой эмоции, в то время как граф с жадностью упивался прикосновением к Арабелле.

В ней было столько тепла и энергии. В ней было столько жизни. Женственная мягкость Арабеллы пробудила сразу все первобытные мужские инстинкты, какие только были у Маркуса.

Ему пришлось до предела напрячь силу воли, чтобы держать себя в руках.

– В следующий раз, когда будете угрожать мужчине, мисс Лоринг, – посоветовал внезапно охрипшим голосом граф, – убедитесь, что готовы привести угрозу в исполнение.

Тихо вскрикнув от негодования, Арабелла выдернула руку и отступила назад.

– Приму к сведению, ваша светлость.

Маркус поразился тому, как сильно ему хочется, чтобы этот следующий раз наступил. Арабелла отбросила рапиру, и оружие со звоном покатилось по полу.

– Радуйтесь, что я слишком хорошо воспитана, чтобы пронзить вас рапирой, – заявила девушка. С этими словами она резко повернулась и гордо зашагала к двери. У порога Арабелла на секунду остановилась и через плечо бросила на графа мрачный взгляд.

– Если хотите войну, обещаю вам ее устроить, лорд Данверс.

Во взгляде Арабеллы горел самый настоящий вызов – вызов, который Маркус не мог отклонить. Однако когда граф шагнул к мисс Лоринг, она быстро покинула комнату. Он вышел вслед за ней в коридор и в полном изумлении стал наблюдать, как девушка спускается по лестнице.

Мисс Лоринг проскользнула мимо томящихся в ожидании друзей графа и вышла в холл. Дворецкий торопливо открыл перед дамой парадную дверь.