Чтение онлайн

Уильям пожал плечами.

— Ты прав, конечно, но, когда грянет война, каждому из нас хотелось бы иметь на своей стороне лучших людей.

— Не стану и спорить.

Уильям ушел, а Кэлис сказал:

— Эрик, спасибо.

— Я дал обещание, — повторил Эрик.

— Бобби? — спросил Кэлис.

Эрик кивнул. Кэлис помрачнел.

— Ну что ж, зная Бобби, должен сразу тебя предупредить, что мне нужен сержант-майор, а не нянька. Однажды ты спас мне жизнь, Эрик фон Даркмур, так что считай свое обещание Бобби де Лонгвилю выполненным с лихвой. Если придется выбирать между моей жизнью и существованием Королевства, я хочу, чтобы ты сделал правильный выбор.

Эрик не сразу осознал то, что услышал.

— Сержант-майор?

— Ты займешь место Бобби, — сказал Кэлис.

— Но Джедоу был с вами дольше… — начал Эрик.

— Зато у тебя есть сноровка, — перебил Кэлис. — У Джедоу — нет. Он прекрасный сержант — ты сам видел, как он натаскал новобранцев, — но повышать его в должности значит поставить его в такое положение, когда он будет вынужден не действовать, а в основном нести ответственность за действия других. — Он изучающе посмотрел в лицо Эрику. — Уильям не преувеличил, говоря о твоих способностях тактика. Но понимания стратегии тебе пока не хватает. Ты знаешь, что нам угрожает, и знаешь, что, когда начнется война, от тебя будет зависеть жизнь сотен людей. Древний изаланский генерал называл это «туманом сражения», и те, кто способен среди этого хаоса сберечь своих солдат, встречаются редко.

Эрику оставалось только кивнуть. Он, как и другие, кто был с Кэлисом в Новиндусе и видел армию Изумрудной Королевы, понимал, что, когда войско этих наемных убийц высадится на берегах Королевства, хаос будет полнейшим. Посреди этого хаоса могут выжить только хорошо обученные, дисциплинированные и жесткие люди — и именно от этих людей будет зависеть судьба не только Королевства, но и вообще Мидкемии. От них, а не от солдат регулярных войск Королевства.

— Хорошо, капитан. Я согласен, — сказал Эрик.

Кэлис улыбнулся и положил руку ему на плечо.

— У тебя не было выбора, сержант-майор. Теперь тебе тоже предстоит кого-то повысить в звании: нам нужен еще один сержант и полдесятка капралов.

— Альфред из Даркмура, — сказал Эрик. — Он был капралом, но разгильдяем, пока я его не обработал. Теперь он готов взять на себя ответственность, и хотя в душе остался буяном, в трудную минуту нам это пригодится.

— Твоя правда, — сказал Кэлис. — На такой случай у нас все буяны.

— По-моему, у нас достаточно кандидатов в капралы, — сказал Эрик. — Вечером я представлю вам список.

Кэлис кивнул.

— Я должен поговорить с Патриком прежде, чем совет превратится в придворный прием. Извини.

Кэлис ушел, и Ру, заметив это, вернулся к Эрику и спросил:

— Ну так кто получил повышение — ты или Джедоу?

— Я, — ответил Эрик.

— Мои соболезнования, — сказал Ру и, усмехнувшись, хлопнул приятеля по плечу. — Сержант-майор.

— А что у тебя? — спросил Эрик. — Ты начал рассказывать мне о доме.

Ру улыбнулся и пожал плечами.

— Карли все еще переживает, что я отправился за вами, и она была права: дети меня не узнают, правда, Абигайль называет меня папой, но малыш Гельмут только застенчиво улыбается да булькает. — Он вздохнул. — Сказать по правде, у Элен Джекоби я встретил более теплый прием.

— Да, но ведь, насколько я понял, она у тебя в долгу. Ты мог вышвырнуть ее на улицу вместе с детьми.

Ру некоторое время задумчиво жевал яблоко.

— Вряд ли. Ее муж не имел никакого отношения к заговору против моего тестя. — Он пожал плечами. — Пока я неплохо свожу концы с концами: Джейсон, Дункан и Луи во время моего отсутствия внимательно приглядывали за моей компанией, а мои партнеры по Компании Горького Моря не особо зверски меня ободрали. — Он усмехался. — Во всяком случае, никаких доказательств я не нашел. — Он снова посерьезнел. — И еще я знаю, что этой армии, существенной частью которой станет ваш отряд, понадобится провиант, оружие и амуниция. А это стоит недешево.

Эрик кивнул:

— У меня есть кое-какие свои соображения о том, как нам надо встречать Изумрудную Королеву, и поскольку мы никак не сможем выставить такое же огромное войско, как то, что она посылает против нас, — нас ждет самая грандиозная кампания со времен Войны Провала, не сравнимая ни с одной из древних войн.

— Как ты думаешь, сколько у нас всего людей?

— Точно не скажу, но по крайней мере на пятьдесят — шестьдесят тысяч больше, чем в регулярных армиях Востока и Запада, — сказал Эрик.

— Это же почти сто тысяч человек! — воскликнул Ру. — Неужели так много?

— Нет. — Эрик покачал головой. — Во всей Западной армии насчитывается всего двадцать тысяч человек, из них десять тысяч — непосредственно под началом принца. В Восточной армии несколько больше, но там много почетных гарнизонов. Поскольку с Роддомом у нас заключен мирный договор, другие восточные королевства ведут себя тихо, зная, что без его поддержки им лучше нас не задевать. — Эрик пожал плечами. — Видимо, я слишком много времени провел с лордом Уильямом на занятиях по стратегии… Пора уже начинать подготовку к сражению. — Тряхнув головой, он тихо проговорил:

— К тому же во время последней экспедиции в Новиндус мы потеряли лучших людей.

Ру кивнул:

— Да, большой долг нужно будет вернуть этой зеленой суке. — Он громко вздохнул. — И на его выплату пойдет немало средств.

Эрик улыбнулся:

— Наш герцог заглядывает в твой карман?

Ру улыбнулся в ответ, хотя в его улыбке было гораздо больше горечи.

— Пока что нет. Он дал понять, что налоги останутся разумными, потому что он ждет, что я возьму на себя. финансирование большей части военных расходов и уговорю других, в частности, Джекоба Эстербрука, следовать моему примеру.

— Упомянув Эстербрука, Ру вновь подумал о его дочери Сильвии, которая была любовницей Ру добрых полгода, пока он не отправился спасать Эрика, Кэлиса и других. Он видел ее только раз с тех пор, как вернулся из плавания, две недели назад, и собирался вновь увидеться с ней нынче вечером. Он сходил по ней с ума. — Я думаю, надо будет поговорить с Джекобом, — сказал Ру так, словно эта мысль только что пришла ему в голову. — Если мы с ним договоримся на пару участвовать в финансировании войны, ни один из мало-мальски серьезных дельцов Королевства не откажет принцу в его просьбе. — Он сухо добавил: