Чтение онлайн

– Вольно, – приказал он, и большинство лучей отключилось, предоставив Кагену возможность двигаться, хотя и в два раза медленнее, чем обычно. Он облегченно пошевелил руками и ухмыльнулся.

– Срок моего контракта истекает через две недели, майор. Я не намерен заключать новый. Поэтому я попросил отправить меня на Землю. Вот и все.

Брови Грейди на мгновение приподнялись, однако лицо по-прежнему оставалось скучающим.

– Так вот в чем дело, – проговорил он. – Вы прослужили почти двадцать лет, Каген. С чего это вдруг вы решили подать в отставку? Боюсь, я не понимаю.

– Не знаю, – пожав плечами, ответил Каген. – Я старею. Может быть, я устал от походной жизни. Мне стало скучно завоевывать одну кучу дерьма за другой. Хочется чего-то другого. Волнующего.

Грейди кивнул.

– Понятно. Но я с вами не согласен, Каген, – его голос звучал мягко и спокойно. – Мне представляется, что вы недооцениваете Экспедиционный корпус. Впереди нас ждут очень волнующие события. – Он откинулся на спинку стула и принялся играть с карандашом, который взял со стола. – Я вам кое-что скажу, Каген. Вам известно, что вот уже три десятилетия мы находимся в состоянии войны с Империей Хранган. До нынешнего момента прямые столкновения между нами случались не часто. Знаете, почему?

– Естественно, – сказал Каген.

Грейди проигнорировал его ответ.

– Я скажу вам почему, – продолжал он. – До сих пор мы и они пытались укрепить свои позиции путем захвата маленьких миров, находящихся в пограничных регионах. Те самые кучи дерьма, как вы их назвали. Однако эти кучи дерьма имеют огромное значение. Они нужны нам для баз – у них есть сырье, полезные ископаемые, промышленный потенциал и рабочая сила. Вот почему мы стараемся минимизировать урон во время наших кампаний. И вот почему мы прибегаем к психологическим методам ведения войны, используем, например, ревунов. Чтобы перед атакой напугать как можно больше дикарей и тем самым сохранить в целости рабочую силу.

– Я знаю, – перебил его Каген с присущей ему резкостью веллингтонца. – Ну и что из всего этого следует? Я пришел сюда не для того, чтобы выслушивать лекции.

Грейди оторвал глаза от карандаша.

– Нет, не для этого, – сказал он. – Не для того, чтобы выслушивать лекции. Но вот что я вам скажу, Каген. Предварительные игры закончены. Пришло время решительных действий. Осталось всего несколько ничейных миров. Уже очень скоро мы вступим в прямую конфронтацию с армией Хрангана. Примерно через год мы атакуем их бараки.

Майор выжидательно посмотрел на Кагена. Когда ответа не последовало, на его лице промелькнуло удивление, и он снова наклонился вперед.

– Вы что, не понимаете, Каген? – спросил он. – Каких еще волнующих удовольствий вы хотите? Вам больше не придется сражаться с жалкими гражданскими, напялившими на себя форму и взявшими в руки примитивные реактивные ружья и грязное ядерное оружие. Хрангане – это настоящий враг. Как и мы. Они на протяжении многих поколений создавали профессиональную армию. Они солдаты, по рождению и воспитанию. И очень хорошие солдаты. Кроме того, у них есть защитные экраны и современное оружие. Иными словами, враг, сразиться с которым настоящее испытание.

– Может быть, – с сомнением произнес Каген. – Но я имел в виду другие удовольствия. Я старею. Я заметил, что в последнее время мои реакции стали не такими, как раньше. Даже синтастим не компенсирует моей скорости.

Грейди покачал головой:

– У вас самый лучший послужной список во всем Экспедиционном корпусе, Каген. Вы дважды получили Звездный Крест и три раза Орден Мирового Конгресса. Каждая станция на Земле передавала отчет о том, как вы спасли разведывательный отряд на Торего. Почему вы вдруг усомнились в собственной эффективности? Люди вроде вас будут нам очень нужны в войне с хранганами. Оставайтесь в армии.

– Нет, – решительно ответил Каген. – В правилах говорится, что после двадцати лет службы каждый из нас имеет право на пенсию, а мои награды принесли мне хорошие премиальные. Пришла пора получить от них удовольствие. – Он широко ухмыльнулся. – Вы правы, меня на Земле наверняка знают. Думаю, с моей репутацией я сумею неплохо повеселиться.

Грейди нахмурился и принялся барабанить пальцами по столу.

– Я знаю, что гласят правила, Каген. Но в действительности никто никогда не уходит в отставку – и вам должно быть это известно. Многие солдаты предпочитают оставаться в армии. Такова их работа. Ведь именно для этого и существуют Военные Миры.

– По правде говоря, мне на это плевать, майор, – ответил Каген. – Я знаю правила и то, что имею право уйти в отставку и получить полную пенсию. И вы не можете мне помешать.

Грейди задумался над его словами.

– Хорошо, – сказал он после длинной паузы. – Давайте вести себя как разумные люди. Вы уйдете в отставку на полную пенсию и с сохранением всех премиальных. Мы поселим вас на Веллингтоне в собственном доме. Или на Роммеле, если захотите. Мы сделаем вас командиром юношеских отрядов – вы сможете сами выбирать возрастную группу. Или директором тренировочного лагеря. С вашими заслугами вы получите отличную должность.

– Нет, – твердо проговорил Каген. – Ни Веллингтон, ни Роммель. Только Земля.

– Но почему? Вы родились и выросли на Веллингтоне – если я не ошибаюсь, в одном из горных бараков. Вы же никогда не видели Земли.

– Совершенно верно, – ответил Каген. – Но я видел ее в лагерных телепередачах и в кино. Мне понравилось. В последнее время я много читал про Землю. И теперь решил собственными глазами на нее посмотреть. – Он помолчал, а потом снова ухмыльнулся. – Давайте скажем так, я хочу увидеть то, ради чего я сражался.

Грейди недовольно нахмурился.

– Я с Земли, Каген, – сказал он. – Вам она не понравится. Вы будете чувствовать себя там неуютно. Гравитация слишком низкая – и нет бараков с искусственной гравитацией, в которых можно укрыться. Употребление синтастима строго запрещено законом. Однако тем, кто родился на Военных Мирах, он необходим, так что вам придется платить запредельные деньги, чтобы его добыть. Кроме того, жители Земли не проходят тренировку на повышение скорости реакций. Они другие. Возвращайтесь на Веллингтон. Там вы будете среди своих.