Чтение онлайн

– Символично, – заметил под правым ухом Рунтан. – Мы идем на юг, то есть к богам.

– И что?

– Демоны живут на севере, а боги на юге. Так сказано в каждом предании. Значит, мы идем к истинным богам.

Алекс обернулся к говорливому помощнику и встретился с его почтительным взглядом, направленным снизу вверх. Макушкой Рунтан, пожалуй, уже мог дотянуться до кончика отросшей бороды Алекса.

– Истинным, говоришь? – спросил он.

Рунтан медленно кивнул, не разжимая твердых губ.

Городская знать, и «посланец богов» в том числе, расположились на помосте, наспех сколоченном по обе стороны от северной оконечности моста. Часть заняла крышу длинного прибрежного склада, где в обычные дни происходил обмен товарами между государственными служащими и заезжими купцами. Алексу с Рунтаном досталось место именно на крыше склада, так же как и высшим военачальникам во главе с Кумари. Сапана наблюдал за действом из окон верхнего этажа своей резиденции, Аталай же вообще, кажется, находился дома по причине недомогания.

Буквально все возвышения, откуда можно было видеть процессию, были заняты любопытными горожанами. Те, кто не сумел пробиться на них или чья хижина не имела удобной для обзора крыши, толпились на прилегающих улочках. Некоторые рискнули вскарабкаться на стены недостроенной верфи в сотне локтей ниже по течению, а также запрудили уже возведенную пристань для будущих больших лодок – она располагалась немного ближе к мосту.

В общем, по всем признакам в Тайпикала пришел очередной праздник. Вот только обычной для таких случаев театральной пышности с масками и нарядами не было. Переодетых жрецов на этот раз заменили живые «актеры» – девушки.

Вереница их медленно, словно нехотя тянулась по ступеням улицы. Каждая девственница была одета в свой лучший наряд, и на лице почти каждой можно было без труда прочитать страх и радость одновременно. Причем половина не скрываясь ревела в три ручья и размазывала по щекам немудреную косметику.

Так они и шли, наполняя утренний морозный воздух плачем, под радостный свист музыкантов и приветствия ликующей толпы.

Не меньше, чем девами, народ любовался богами. В торжестве принимало участие четверо, и все они расположились полукругом у самого моста, будто пропуская девушек сквозь некий фильтр. По одну сторону стояли Гугумац и богиня Луны и родов Коаау в блестящем комбинезоне, совершенно белом. Солнце переливалось на ее округлом теле, так и просившемся на рекламную фотографию в дамском журнале. Алекс видел, как придирчиво она осматривает будущих матерей, а они под ее испытующим взглядом немеют и прекращают вой. Некоторые от внезапной слабости чуть не падали, однако Балам с Гугумацем были начеку и подхватывали чувствительных девиц.

Здесь Алекс впервые разглядел как следует Тунупу. Похоже, Энки специально послал ее поработать в полевых условиях, потому что фиксировать имена входящих и метить их чем-то вроде сканера она могла бы и в лагере. Это была бледная худая особа с вытянутым лицом, одетая в строгий, выглаженный комбинезон с кучей кармашков. На затылке у нее красовался хвостик пепельных волос, скрепленных золотым украшением. Поддалась-таки магии металла.

Вообще Балам подошел к работе ответственно. У него было с собой переносное устройство медицинского назначения, напоминающее ручной детектор, которым он «ощупывал» каждую девушку. И на глазах всего города таким образом он уже успел отсечь шестерых претенденток на материнство. Он отводил девушку в сторону и подталкивал в спину ладонью, даже не опуская руку ниже ее пояса. Воистину это был хладнокровный специалист.

– Что теперь с ними будет? – недоумевал Рунтан. – Это гораздо хуже, чем подготовиться к собственному жертвоприношению, а потом быть отпущенным на свободу.

– Ну, не настолько хуже, как ты полагаешь, – рассеянно ответил Алекс.

Он то и дело заново вспоминал, как вчера вечером подменил настоящий резак муляжом. Операция представлялась ему блестяще проведенной, хотя в тот момент, когда он вручал стальному «пауку» медную болванку, уверенности в удаче не было никакой. Из брюха робота выдвинулся глубокий лоток, весь исцарапанный – видимо, металлическими инструментами. Алекс медленно опустил туда «резак» и отвернулся. Ему показалось, что на несколько секунд робот задумался, словно сканировал содержимое ящика. Раньше за ним такого, кажется, не водилось.

Наконец замок на брюхе «паука» щелкнул, и робот вразвалку, но быстро засеменил по тропе в сторону реки. Даже не притормозив, он ушел под воду и вскоре уже вылез на противоположной стороне. Алекс напряженно наблюдал за роботом в щель своей палатки до самого последнего момента, пока «гонец» не скрылся за деревьями.

Начиная с этого момента Алекс ожидал появления Энки либо кого-то из аннунаков вроде Гугумаца. Пришелец мог явиться и прикончить его без разговоров, а мог и вступить в дискуссию. Зачем, мол, Алекс подменил строительный инструмент? Уж не задумал ли диверсию? Ну так ведь это глупо! Помнится, Тсума провел инструктаж, на котором подробно объяснил, что резак против «богов» не сработает, ибо программа запрещает ему убийство. Или, может, самозванный помощник замыслил круто возвыситься с помощью резака, порешив пару-тройку аборигенов?

Ответ у Алекса был один, и он давно его продумал. Банальная проверка системы безопасности, ничего лучшего ему в голову не пришло.

– Ты пойдешь на холм вслед за богами и девами, Алекос? – спросил Рунтан. – Великий Гугумац, кажется, подал тебе знак.

На мгновение в животе Алекса возникла неприятная пустота, но он не позволил себе испугаться и уставился вниз, на «божественный» кордон. Что с ним могут сделать порождения больного мозга? Эта спасительная идея, впрочем, в последнее время казалась Алексу все более шаткой, и проверять ее на практике… В общем, он бы предпочел не рисковать. Мало ли какие тайны существуют в мире? Завихрения пространства-времени, лакуны реальности и прочий фантастический бред.

Алекс махнул рукой в ответ на призывный жест Гугумаца и сказал:

– Тебе лучше остаться, дружок.

– Это уж само собой, – козырнул свежевыученной фразой Рунтан. – Я еще не готов отправиться на небо.

– Да и я тоже… – пробормотал под нос Алекс.

Он спустился к улице и прошел через плотный строй охраны, которая без вопросов пропустила его. Последняя девушка-аймара уже вступила на мост, и сразу за ней от берега удалялись Балам и Тунупа.

– Почему нас до сих пор не представили? – сильным и мелодичным голосом, на языке аннунаков спросила Коаау. Алекс будто наткнулся на мягкую стену, однако заставил себя сделать последний шаг, чтобы оказаться на приличествующем от «богини Луны» расстоянии.

В первую же секунду она показалась Алексу женщиной-лисой, волшебным образом принявшей облик гуманоида. И в дальнейшем к этому образу хитрой и расчетливой хищницы он мысленно прибавлял только самые крайние эпитеты – коварная, обольстительная, великолепная, жестокая и так далее. Возможно, ее суть действительно целиком состояла из таких характерных крайностей, об этом Алекс мог только догадываться. Но подобных экземпляров среди человеческих женщин ни раньше, ни теперь, среди аймара, ему не встречалось.