Чудовища

Роберт Шекли

Чудовища

Кордовир и Хум стояли на скалистом гребне и наблюдали за странным предметом - раньше такие штуковины здесь не появлялись.

– От него отражается солнечный свет, наверно, он сделан из металла, - предложил Хум.

– Возможно, - неопределенно ответил Кордовир, - но что удерживает его в воздухе?

Заостренный предмет парил в долине, на субстанции, напоминавшей огонь.

– Он держится на огне, - сказал Хум, - даже твои старые глаза должны это разглядеть.

Кордовир приподнялся на толстом хвосте, чтобы лучше видеть. Предмет тем временем опустился на землю, огонь исчез.

– Посмотрим поближе?
– предложил Хум.

– Постой! Какой сегодня день?

Хум прикинул в уме:

– Пятый день луггата.

– Проклятье!
– воскликнул Кордовир.
– Мне пора домой - убивать жену.

– Успеешь. До захода еще несколько часов.

Но Кордовира терзали сомнения:

– Я терпеть не могу опаздывать!

– Ну, ты же знаешь, какой я быстрый. Если мы задержимся, я поспешу и сам убью твою жену.

– Это очень любезно с твоей стороны, - поблагодарил Кордовир юношу, и они заскользили вниз по крутому склону.

У металлического предмета они уселись на хвосты. Кордовир прикинул на глаз размеры предмета:

– Несколько больше, чем я ожидал.

Предмет был чуть длиннее их деревни, а шириной почти с ее половину. Они оползли предмет кругом и решили, что, возможно, металл обработан человеческими щупальцами.

Зашло меньшее солнце.

– Думаю, нам лучше вернуться, - сказал Кордовир, заметив приближение ночи.

– Ерунда, у нас масса времени.
– Хум самодовольно поиграл мускулами.

– Да, но убивать жен лучше все-таки лично.

– Как хочешь.

Они поспешили в деревню.

Жена Кордовира готовила ужин. Она повернулась спиной к двери, как требовал обычай. Кордовир убил ее резким ударом хвоста, оттащил тело за дверь и сел за еду.

Поразмыслив за ужином над случившимся, он пошел на собрание.

Хум уже был там и с юношеской горячностью рассказывал о металлическом предмете.

"Опять он успел сюда раньше меня", - недовольно подумал Кордовир.

Когда юноша закончил, Кордовир высказал предположение, что в металлическом предмете могут находиться разумные существа.

– С чего ты это взял?
– спросил Мишилл, который, как и Кордовир, был старейшиной.

– Когда предмет садился, из него извергался огонь, - ответил Кордовир.
– Когда он сел, огонь исчез, значит, пламя кто-то выключил.

– Необязательно, - возразил Мишилл, - оно могло погаснуть само.

Начался вечерний спор.

Жители деревни обсуждали вопрос о предмете до поздней ночи. Затем, как обычно, похоронили убитых жен и разошлись по домам.

Ночью Кордовир долго ворочался - все думал о металлическом предмете и о существах в нем. Нравственны ли они? Есть ли у них понятия добра и зла?

Так ничего и не решив, он заснул.

Утром все мужчины пошли к металлическому предмету. Это было в порядке вещей, поскольку в их обязанности входило изучение нового и ограничение женского населения.

Они окружили предмет, строя различные догадки.

– Я полагаю, те, кто внутри, похожи на нас, - сказал старший брат Хума Экстелл.

Кордовир затрясся всем телом, выражая свое несогласие.

– Вероятнее всего, там чудовища, - сказал он.
– Если принять во внимание...

– Необязательно, - возразил Экстелл.
– Подумай о совершенстве нашего организма! Один фасеточный глаз...

– Внешний мир огромен и многолик, - сказал Кордовир. Там могут жить странные существа, совсем не похожие на нас.

– И все же логика...

– Шанс, что они похожи на нас, - продолжал Кордовир, - бесконечно мал. Могут ли существа, похожие на нас, построить такую штуку?

– Если рассуждать логически, - возразил Экстелл, - ты увидишь...

В третий раз он перебил Кордовира, и тот одним ударом хвоста расшиб Экстелла о металлический предмет.

– Я всегда считал своего брата грубияном, - сказал Хум. Продолжай, пожалуйста.

Но в это время часть стены опустилась, и оттуда вышло существо.

Кордовир понял, что был прав. Существо, вышедшее из дыры, имело два хвоста. Оно было полностью покрыто металлом и кожей. А его цвет!.. Кордовир содрогнулся.

Существо было цвета только что ободранной туши.

Все отпрянули.

Существе стояло на металлической плите. Округлый предмет, венчавший существо, поворачивался туда-сюда, но тело не двигалось, чтобы придать смысл этому жесту. Наконец, существо подняло два щупальца и издало странные звуки.

– Ты думаешь, оно обладает даром речи?
– тихо спросил Мишилл.

Из дыры в стене предмета вылезло еще три существа, держа в щупальцах металлические палки. Они издавали звуки, видимо переговариваясь между собой.

– Нет, они не люди, - твердо заявил Кордовир.
– Следующий вопрос: нравственны ли они?

Одно существо сползло по металлическому боку предмета и ступило на землю. Остальные опустили металлические палки. Это походило на какую-то непонятную церемонию.

– Могут ли такие уроды быть нравственными?
– вновь вопросил Кордовир.

Его шкуру передернуло от отвращения. При ближайшем рассмотрении существа оказались еще безобразнее; такое не могло присниться даже в самом страшном сне. Округлый предмет наверху вполне мог сойти за голову, но посредине этой головы вместо привычного ровного места торчал нарост с двумя круглыми впадинами. Слева и справа от него виднелись две черные выпуклые шишки, а нижнюю половину головы - если это была голова - пересекал бледно-красный разрез. Кордовир слегка напряг воображение и предположил, что это рот.