Что случилось с эсминцем «Элдридж»?

Кто из нас хотя бы однажды не мечтал оказаться невидимкой среди своих ничего не подозревающих собратьев? С каким необъяснимым упоением следили мы за экспериментами и приключениями Гриффина — героя романа Г.Уэллса «Человек-невидимка»!

Особенно привлекательной невидимость становится на войне. Можно представить себе смятение противника, атакованного неизвестно кем… Но допустим на минуту, что это возможно и что кто-то обнаружил — да, реально добился невидимости ограниченного участка на определенное время. Допустим также, что такое открытие сделано непосредственно накануне или во время второй мировой войны и его авторам удалось привлечь к себе внимание со стороны военных. Что могло бы в этом случае послужить местом проведения строго засекреченной программы испытаний такой интереснейшей системы маскировки? Суша? Но даже если ограниченная территория со всеми строениями станет невидимой, противник, знающий координаты этого места, все равно сможет подвергнуть его бомбардировке. Объекты на суше представляют собой довольно легкую цель, не говоря уже о том, что невидимость на суше имела бы сугубо оборонительное значение.

Воздух? Возможно, но маловероятно, особенно если принять во внимание размеры и вес электронного оборудования 40-х годов и малую грузоподъемность самолетов. Такие опыты, как мы знаем, состоялись намного позже. Остается, таким образом, одна возможность, отвечающая, похоже, всем требованиям, — маскировка кораблей на море.

То, о чем мы вам расскажем, можно оценивать по-разному. Кому-то это покажется фантастикой. Действительно, поверить в подобное трудно. Но кто-то найдет здесь и рациональное зерно: уж больно много деталей выстраивается в последовательную логичную линию и подтверждается свидетелями.

В самом деле, мы многого здесь еще не знаем. Совершенно неизвестно, например, насколько продвинулись в исследованиях невидимости секретные лаборатории в 30-40-х годах как у нас, так и за рубежом, хотя именно в этой области велись определенные эксперименты…

Словом, последняя точка в изучении Филадельфийского эксперимента, о котором речь пойдет ниже, еще не поставлена!

Место действия — окрестности Колорадо-Спрингс, один из тихих вечеров 1970 года, поздняя осень. Двое пилотов — Джеймс Дэвис из Мэриленда и Аллен Хьюз из Техаса — отправились погулять в близлежащий военный мемориальный парк, прихватив с собой фотоаппарат. Воздух был мягок и приятен, и когда начало смеркаться, Хьюз принялся фотографировать Луну. Дэвис без всякой цели бродил по парку, пытаясь отвлечься от ежедневных забот расположенной поблизости военно-воздушной базы, где оба служили уже несколько месяцев.

Неожиданно к Дэвису подошел один из посетителей парка. Дэвис еще раньше приметил его — довольно неопрятного вида низкорослый и лысоватый мужчина, слоняющийся без видимой цели возле монумента солдатам минувшей войны. Сначала Дэвис, которому особенно запомнилось отрешенное выражение глаз незнакомца, решил было, что имеет дело с попрошайкой. Но он ошибся.

«Я вижу, вы из ВВС, — сказал незнакомец. — Ну и как, нравится?» Дэвис ответил, что, в общем-то, вполне доволен, если бы не каждодневная муштра.

«Просто расслабиться некогда», — сказал он. Собеседник согласно кивнул.

Они разговорились. «Знаете, — сказал низкорослый, — я ведь во время войны был морским офицером. Вот только они там втянули меня в какую-то авантюру, а потом меня же и выгнали. Сказали, что я сошел с ума». Он легонько постучал указательным пальцем по лбу. «Только вы не верьте, это все проклятый эксперимент. А я просто не выдержал чертовой нагрузки. Вот они меня и вышвырнули». Мужчина вытащил из кармана бумажник и показал потрепанное и, видимо, давно устаревшее удостоверение. «Видите — ВМС».

Это показалось Дэвису интересным. «Эксперимент? — переспросил он. — О каком собственно эксперименте вы говорите?»

Ответ был по меньшей мере непонятным. «Невидимость, — сказал мужчина, — они хотели сделать невидимым корабль. Представляете, какая великолепная маскировка, если бы все получилось! Впрочем, оно и получилось. С кораблем, я имею в виду. А вот мы, команда… С нами что-то не сработало. Мы просто не выдержали воздействия этого силового поля».

Дэвис никак не мог понять, о чем речь. «Да о чем это вы? — спросил он. — Это был эксперимент или что-то в этом роде?»

«Электронная маскировка, — ответил мужчина. — Некий вид электронной маскировки, достигаемой с помощью пульсирующих силовых полей. Уж не знаю, что за энергию они использовали, но мощность была зверская. А мы не смогли этого вынести, ни один из нас. Хотя последствия для всех были разные. У одних только двоилось в глазах, другие хохотали и шатались, как пьяные, а кое-кто свалился в обморок. Представляете, некоторые даже утверждали, что попали в другой мир, где видели странных неземных существ и общались с ними. Кто-то даже умер. Ну, во всяком случае, я их больше не видел. Но мы, те, кто выжил… Нас попросту списали. Как психически неуравновешенных и непригодных к военной службе. Короче, отправили в отставку», — с горечью заключил незнакомец.

Тем временем Хьюз, уловивший обрывки этого странного разговора, подошел ближе и присоединился к беседующим. Дэвис представил незнакомцу своего товарища, и они пожали друг другу руки.

Дэвиса одолело любопытство. «Так вы считаете, что командование объявило всех вас невменяемыми из-за того, что эксперимент провалился?»

«Абсолютно верно, — ответил собеседник, — именно так они и поступили.

Для начала нас, разумеется, изолировали на несколько месяцев — «для отдыха», как они это назвали. И еще, надо полагать, для того чтобы втемяшить нам в головы, что ничего подобного с нами никогда и не случалось. Во всяком случае, под конец нас всех обязали молчать, хотя, конечно, и без того ни один человек не поверил бы в подобную историю, разве не правда? Ну а вы, вы все-таки из ВВС? Хоть вы-то мне верите?

Верите тому, что я вам рассказал?»

«Уж и не знаю, как быть, — неуверенно сказал Дэвис. — История и впрямь невероятная. Прямо фантастика какая-то. Нет, право, не знаю».

«Да, все хитро придумано. Кто же поверит официально освидетельствованному сумасшедшему? И все же, клянусь, все это правда».

Приятели переглянулись, и Хьюз многозначительно закатил глаза. Но незнакомец уже переменил тему и увлеченно заговорил о предсказании погоды и солнечных пятнах.

Примерно через час они расстались, и летчики направились к себе на базу. Ни Дэвис, ни Хьюз никогда больше не встречали того странного человека, но в последующие месяцы они не раз возвращались к его фантастическому рассказу. Хьюз, пропустивший начало той беседы в парке, был настроен более скептически. И все же обоих не покидало ощущение, что в рассказе было что-то «такое».