Чтение онлайн

Рейвен спустилась по каменной лестнице и вышла во двор, направляясь на кухню. Как леди замка она должна была следить за приготовлением угощения для вечернего пира, устраиваемого специально для рыцарей, собравшихся на турнир. Дафф решил сделать рыцарские бои частью свадебных торжеств. Рыцари со всех уголков королевства собрались в Черк, чтобы состязаться и пировать, тем более что хозяин замка не скупился на еду и вино. А после турнира их всех пригласили на свадьбу.

Рейвен вскоре предстояло стать графиней, хотя она никогда не стремилась к этому титулу. Она ненавидела Уолдо и не представляла, как сможет добровольно отдаться мужчине, которого не выносит.

— Рейвен, подожди!

Рейвен остановилась, ожидая свою служанку.

— Тебе что, совсем не интересно? А я не могу дождаться, чтобы взглянуть на Черного рыцаря.

— Я видела его, когда он въехал во двор, Тельма, — призналась Рейвен. — Это просто еще один мужчина, мечтающий о величии.

— О, но он уже добился этого! — воскликнула Тельма. — Говорят, король Эдуард лично посвятил его в рыцари на поле боя за то, что он спас Черного Принца. А когда он спас принца во второй раз, король пожаловал ему титул и землю.

— Это я уже слышала. Он теперь граф Уиндхерст. Правда, мне рассказывали, что его владения — всего лишь развалившаяся крепость, построенная на угрюмой скале на побережье. Это ужасно далеко, в самой глубине Уэссекса. Замок пустовал намного дольше, чем я живу на этом свете. Сомневаюсь, что обнищавший рыцарь может позволить себе привести в порядок эту груду камней, не говоря уж о том, чтобы нанять людей для ее защиты.

— А откуда ты знаешь, что он обнищавший рыцарь?

— Ниоткуда, это просто моя догадка.

— О, вот идет лорд Уолдо. Он, наверное, хочет поговорить с тобой наедине перед сегодняшним пиршеством, — сказала Тельма и устремилась к группе слуг, собравшихся у колодца.

Раздражение явственно читалось на лице Рейвен, ожидавшей, пока Уолдо подойдет к ней. С выпуклой грудью и короткими, толстыми ногами он напоминал неуклюжего медведя. Уолдо не был слишком высок или очень толст, но от всей его коренастой фигуры исходила власть и сила.

— Вы хотели поговорить со мной, милорд?

— Да, нам некогда было поговорить с тех пор, как я вернулся. Вскоре ты будешь моей, Рейвен Черк. Я долго ждал этого. Я женился на Дарии, чтобы доставить удовольствие твоему отцу, но хотел я тебя. Я был рад, когда погиб Эрик Флинт и ты стала свободна. Я убедил Даффа не обручать тебя с другим в ожидании разрешения папы. Ты должна признать, что я оказался терпеливее многих.

Рейвен застыла.

— Вы знаете, что я не рада этому браку. Это неправильно. И брак с сестрой вашей умершей жены — это кровосмешение.

— Я ждал много лет разрешения папы, — резко возразил Уолдо. — Ты уже давно миновала тот возраст, в котором большинство девушек выходят замуж, но для меня ты по-прежнему желанна. Я получу свое, Рейвен Черк.

Рейвен вздрогнула, когда он прикоснулся к пряди ее блестящих каштановых волос.

— Твои волосы словно живой огонь, как и ты сама, Рейвен. Вовсе не бледная и безжизненная, как Дария. Ты не станешь лежать подо мной словно бревно со страдальческим выражением на лице. Даже если я не нравлюсь тебе, все равно ты будешь горячее в постели, чем Дария. — Его похотливый взгляд скользнул по телу Рейвен. — А может это и хорошо, что я не нравлюсь тебе. Немного огня в женщине — это совсем неплохо.

Рейвен вспылила:

— Как вы смеете говорить о Дарии в таком оскорбительном тоне! Моя сестра мертва, и она заслуживала мужа получше вас!

— Ты, быть может, предпочитаешь мужа вроде Черного рыцаря?

— Может, и так, — сердито ответила Рейвен. — Любой будет лучше вас.

Уолдо ухмыльнулся:

— Твой огонь, твоя горячность — вот что мне больше всего нравится в тебе, Рейвен. Укрощение тебя доставит мне огромное удовольствие. Что же до Черного рыцаря, забудь о нем. Он меняет женщин одну за другой. Говорят, он бросает их, как только они доставят ему удовольствие.

Рейвен тут же заинтересовалась:

— Откуда вы знаете?

— Мы оба воевали у Креси, хотя и не имели случая встретиться. Он был в свите Черного Принца и защищал его. Мы же с Даффом были всего лишь рыцарями, сражавшимися в армии короля. А его любовные победы стали легендами во Франции и Англии.

— А вы видели его когда-нибудь без шлема?

— Нет, хотя я знал дам, которые видели его и клялись, что он очень красив. Говорят, это какая-то зловещая красота. — Уолдо пристально взглянул на Рейвен. — А почему ты спрашиваешь? Невесте не пристало думать о ком-либо, кроме своего жениха.

— Все слуги судачат о Черном рыцаре, и мне стало любопытно. Разве у него нет имени?

— Насколько я знаю, нет. — Лицо Уолдо ожесточилось и стало почти уродливым. — Забудь о Черном рыцаре. Если даже он выбьет из седла всех своих соперников на турнире, ему все равно придется сразиться со мной в борьбе за награду, обещанную Даффом победителю. А меня еще никто не выбивал из седла, — похвастался Уолдо. — Награда будет моей.

Рейвен ничего не ответила и пошла прочь. Но в глубине души она молилась, чтобы Черный рыцарь как следует отделал графа Уолдо.

Черный рыцарь уверенно ехал по внутреннему двору замка до тех пор, пока какое-то движение не заставило его взглянуть на окно башни. Он сразу заметил вспыхнувшие на солнце ярко-каштановые волосы и понял, что она наблюдает за ним. Под черным шлемом лицо его ожесточилось, и губы презрительно сжались.

Рейвен из Черка.

Одна мысль о ней всколыхнула в нем болезненные воспоминания, которые не забылись даже после многих лет войны и сражений в турнирах ради того, чтобы заработать на жизнь. До приезда в Черк он не знал, что этот турнир устроен по случаю свадьбы Рейвен и Уолдо, его единокровного брата. Лишь щедрое вознаграждение заставило его вернуться в Черк, где воспоминания о потерянной любви терзали то место в груди, где когда-то было его сердце.

Рейвен из Черка.

Он по-прежнему ненавидел ее, даже после всех прошедших лет. Ее предательство сделало его тем, кем он стал сегодня. Он за одну ночь превратился из романтичного юноши, мечтавшего стать благородным рыцарем и защищать честь своей дамы, в беспощадного бойца, завоевавшего свою репутацию мечом. После того как его изгнали из Черка, король, должно быть, разглядел в нем что-то, иначе не взял бы Дрейка к себе на службу сквайром. Бескорыстное служение Дрейка Черному Принцу хотя и было неразумным, зато вознаграждено сполна.