Чтение онлайн

Потерявшего лошадь простеца взяли в седло вторым всадником, неудобно, но ничего не поделаешь – нельзя бросать своих. В стороне приречного квартала в очередной раз полыхнуло, настоящий фейерверк, в воздух взвился столб искр. Ай как скверно, тут никаких наноустройств не требуется – я всей кожей почувствовал остаточную энергетическую волну, поработал один из «демонов». Существо, включенное в университетский «красный список», выползшая прямиком из преисподней вершина биоинженерии – если б я был человеком религиозным, то непременно счел бы, что создавших этот воплощенный кошмар умников с Граульфа вдохновлял лично Князь Тьмы.

Между прочим, Удав, наслушавшись моих рассказов о страшненьких меркурианских реалиях, выдвинул похожую версию – принцепс в Господа Бога верует, пускай и не ревностен. Он высказался в том смысле, что настоящая (а вовсе никакая не выдуманная!) дьявольщина проникла в наш мир через труд рук человеческих, беспечность и гордыня разума привела к непредсказуемым результатам. Бесы хитры, им все равно, каким способом терзать смертных – высокой наукой или посредством апокрифических кипящих котлов из поэмы Данте Алигьери.

Моя собственная позиция была реалистичнее, без мистических умопостроений: ад люди творят сами, вольно или невольно причиняя бессмысленные страдания себе и другим. В наших силах это пресечь – эксперименты извольте ставить на не-обитаемых планетах, никто не давал права использовать субцивилизацию Меркуриума в качестве подопытного кролика! И не надо оправдываться тем, что меркурианцы сами захотели поиграть в сказку. Подчеркиваю – в добрую сказку.

Никто не желал становиться подневольным актером театра ужасов размером с целую планету, а ведь именно к этому привел проект «Легенда». Согласитесь, есть разница между безобидным домовым – и даже драконом! – и супермонстрами наподобие спинагонов, анимафагов или катоблепасов. Ну зачем, к примеру, было создавать беса, пополняющего свои энергетические резервы за счет гемоглобина крови живых существ, включая людей? Для пущей аутентичности? Чтобы все было «по-настоящему»?

Чушь. Просто кому-то в Университете показалась крайне интересной задача идеально сбалансировать материальную и энергетическую составляющую живого существа, довести до совершенства технологию убийства. Хотите сказку? Будет вам сказка, да такая, что закачаетесь!

Совет Первых не протестовал, наверное сам увлекся сомнительными разработками – что значат в масштабах огромной планеты четыре спинагона или десяток каттаканов, почти неуязвимых антропоморфных вампиров, с IQ близким к человече-скому? Тем более, ареал обитания тварей удален от населенных центров, в глуши их добычей станет разве что невезучий простец. Кто мог предположить, что однажды демоны вырвутся из сдерживающей узды «Легенды», а самое главное – число особей начнет расти?

Жизнь – пускай искусственная, не настоящая – обвела нас вокруг пальца. Игры кончились, реальность повернулась к человеку оскаленной пастью упыря.

– Слушать меня! – Не отводя взгляда от разгорающегося в отдалении нового пожара, я натянул поводья, заставляя Карасика остановиться. – Запомнить всем: если встретим любое необычное существо, передвигающееся на двух ногах, со светящимися красными глазами, бегающими по голове и рукам искрами – разбегаемся в стороны, каждый сам за себя! Кто успеет, стреляйте серебряными болтами, держитесь от такого монстра на расстоянии! Выпалили – немедля отступить. Тварь исчезла, рассыпалась – значит все в порядке. Я не уверен, что управлюсь с сильным демоном при помощи волшебства! Только серебро!

Я и впрямь не был уверен – на лесного тролля и странного зверя с улицы Святого Германа амулет не подействовал. Кто знает, сработает ли граульфианская «магия» против врага стократ сильнее и опаснее? Встреться мы с анимафагом, шансы уйти без потерь упадут до критической отметки.

– Как прикажете, пан алхимик, – отозвался десятник. – Вам лучше знать… Ну-ка тихо! Что это?

Ровное гудение доносилось сверху, не со стен и башен крепости, не с крыш городских домов, а с неба, от низких облаков. Меня замутило – неужто новая, невиданная прежде напасть? Похожий звук издает аппарат огнеметания взрослого дракона, в этом случае от столицы княжества и головешек не останется!

Нет, ошибаюсь. Это ж турбины атмосферных челноков! Удав припожаловал? Да быть не может!

– Гвардия Небес, – закаменев лицом, сказал пан Барт, развеяв мои надежды. – Только этих ублюдин здесь не хватало!

Все правильно, я рассмотрел четыре тени с топовыми огнями по бортам. Карательный отряд Совета Первых, гроза и ужас Меркуриума – постоянные обитатели планеты относятся к Гвардии как к возмездию свыше, явлению почти мистического характера, но я отлично знаю, что управляющие челноками добры молодцы проходили курс обучения на Юноне, круг обязанностей самый широкий, полномочия еще шире.

Запросто сотрут город с лица земли, такое уже случалось! В меньших масштабах, но случалось – абстрактным гуманизмом гвардейцы не отягощены, чувствуют себя абсолютными хозяевами планеты. Еще бы, за спинами Гвардии стоит Первое Поколение, над Дольни-Краловице порхают охранители и церберы, призванные ликвидировать в зародыше любую чрезвычайную ситуацию. Именно они уничтожили первый «очаг заражения» в северной Готии несколько лет тому назад – предполагалось, что Университет столкнулся с невероятной случайностью, «прорыв» был обусловлен холодной зимой, непредвиденной сезонной миграцией существ и прочими обстоятельствами, над которыми центры наблюдений не властны. Врать не буду, Гвардия тогда серьезно помогла.

Нет, Совет Первых не может отдать приказ об уничтожении крупного города в самом сердце материка, на пересечении торговых путей! Исключено, это грозит серьезнейшими последствиями, рядом с которыми мятеж Риттера фон Визмара покажется мелкой уголовщиной. На Меркуриуме хватает недовольных, напряжение растет – дворяне не обратят внимания на сожженные деревни простецов, но если погибнет много благородных (а в моравской столице их восемь тысяч, да еще студиозусы с других планет!), каждый поймет, что его жизнь и ломаного гроша не стоит.

Челноки несколько минут покружили над городом, спускаясь очень низко – едва не задевали стабилизаторами колокольни храмов. Затем поднялись выше, описали широкий круг, выстроились квадратом и исчезли в облаках, сверкнув напоследок несколькими плазменными «молниями». Полагаю, отыскали подлежащие обязательному уничтожению воздушные цели – вспомним о гарпиях или каттаканах…

Я подумал, что пан Щепан, находящийся в ситуационной комнате центра наблюдений и обладающий возможностью напрямую связаться с Советом Первых, надавил на все возможные рычаги, чтобы не допустить непоправимого – так просто Гвардию Небес по тревоге не поднимают, они направлялись сюда с намерениями, о которых и думать не хочется.