Чтение онлайн

Он не задумывался о том, что происходит с существом, принявшим Смертную Силу другого, особенно если этот другой – маг. Такие мысли даже не приходили капитану погибшего корабля в голову. Он просто шел, а Смертная Сила преображала его.

Прибрежный кустарник сменился полосой зелено-пестрых джунглей. Вместе с ним Истарх поднимался, одолевая пока не очень крутые холмы. Белели впереди, в синем сиянии небес, вершины, и темнели под ними могучие тела гор.

Джунгли закончились очень резко. Истарх просто обнаружил, что запахи листвы, тень огромных деревьев, увитых лианами, остались позади, что вокруг пусто, лежат серые камни, подставив солнцу округлые бока, и грохочет в стороне невидимый ручей.

Через несколько верст добрался до очень длинного, тянущегося на запад и на восток скального карниза. Когда вступил на гладкую, словно отполированную поверхность, в сердце что-то кольнуло, остро и болезненно.

Айн остановился.

Серым валом возвышались горы, темная стена за карнизом выставляла напоказ дыры пещер, все было тихо. Но заостренная спица тревоги прочно сидела в груди.

Поводив носом, Истарх ощутил, что холодом тянет от одной из пещер, еле ощутимо, но явственно. И с удивившим его самого равнодушием капитан, вместо того чтобы поискать другую дорогу, пожал плечами и двинулся вперед. Стена за карнизом выглядела отвесной, но айн ощущал смутную уверенность, что рано или поздно найдется место, подходящее для подъема.

Когда проходил мимо пещеры, которая показалась опасной, уловил идущий изнутри смрад крупного зверя. Когда обнаружил, что эта сторона карниза не годится для подъема, и свернул обратно, из темного провала донеслось сердитое ворчание.

Немного отойдя от входа, Истарх остановился и стал ждать. Ворчание стало громче, и вскоре к нему присоединилось негромкое клацание, словно животное с крупными когтями передвигалось по камням. Смрад из пещеры донесся явственнее, заставив айна поморщиться. После смерти Плотина Истарх обрел необычайную остроту чувств.

Мрак выдавился из пещеры, словно густая паста, на миг замер и превратился в мощную, коренастую фигуру.

Истарх рассматривал пещерного жителя с интересом, отметив, что ни он сам, ни Плотин о таком существе ничего не слышали. Мешкообразное, покрытое короткой угольно-черной шерстью тело опиралось на четыре кривые мощные лапы. На них болтались длинные и острые когти. Огромная пасть с треугольными зубами могла напугать кого угодно. Желтые глаза горели злобой и голодом. Чешуйчатый хвост, более всего похожий на крысиный, бил по камням.

– Нда, – скривил губы Истарх. – Что за чучело?

– Аргх, – сказала тварь в ответ, показав огромный розовый язык. Голова пещерного создания отдаленно напоминала череп айна или Волосатого, и вид его внушал скорее любопытство, чем страх. – Ты – говорить...

Истарх вытаращил глаза, недоуменно заморгал. Услышать разумную речь от дикого животного? Проще найти невинность в доме гетер.

– Ну и ну! Ты еще и разговариваешь? – произнес айн, качая головой.

– Хррр...аргх... разговаривать. – Существу явно давно не приходилось говорить, слова с немалым трудом вылезали из зубастой пасти. На морде пещерного жителя читалось напряжение. – Да, мы... хррр... разговаривать...

– Ну и дела. Скоро камни запоют. – За все время пути от побережья Истарх первый раз ощутил, что испытывает удивление и вообще ощущает какие-то эмоции. – А ты кто?

– Я? Грхх... Я – Страж... Быть Страж. – В словах косматого создания прозвучала горечь. Мощная лапа поднялась и указала на север, за горы. – Быть Страж... там... изгнание...

– Интересно, чего ты там сторожил? – пробурчал под нос Истарх, а в полный голос сказал: – Ты был стражем, и тебя изгнали. За какую-то провинность?

– Провинность... аргх... хррр. – Чудище опустило голову, засопело. – Упустить... я... враг... Проиграть...

– Ясно. – Истарх кивнул. – И как же ты сюда попал, как перешел горы?

– Хррр... есть путь... аргх... сквозь горы... Хррр... под землей. – На этот раз Страж указал на пещеру, по размеру входа чуть ли не вдвое превосходившую все остальные. – Там лежит путь... Хррр...

– А можно мне пройти там? – осторожно спросил Истарх. Драться он не хотел. Жуткое создание выглядело старым и больным. Мысль о том, что зверь может питаться только мясом, айн отодвинул подальше.

– Пройти?.. хррр... Страж... Аргх... Не дает пройти. – Глаза косолапого вспыхнули алым пламенем, пасть приоткрылась.

Черные толстые лапы распрямились, мощное тело взвилось в воздух, и через мгновение житель Островов лежал на спине, прижатый к земле, а треугольные зубы клацали в опасной близости от его шеи.

– Хррр... Думаешь, Страж слаб?.. Стар?.. аргх... – Чудище улыбнулось, и Истарх чуть не задохнулся от вони. – Нет... хррр... Страж – быстр...

Более Истарх слушать не стал. Ловко вывернувшись из когтей страшилища, он сильно ударил ногой в пах. Но то ли на него напала самка, то ли уязвимые органы у Стражей располагались по-иному – удар особого эффекта не произвел. Страж лишь удивленно всхрапнул и попытался вновь прижать жертву.

Второй удар получился у Истарха каким-то странным, словно кто-то вел его рукой. Сам того не ведая, он вложил в него Смертную Силу. Чудище отшвырнуло на сажень, оно жалобно заскулило и получило еще раз – по морде. От третьего удара у Стража вытек глаз.

Истарх легко уворачивался от взмахов когтистых лап, сам бил точно, осознанно и умело. Лишь когда противник задергался, захрипел, оседая на камни, и изо рта его пошла кровь, айн остановился. Сказал угрюмо:

– И что, доболтался, мешок волосатый? Надо было сразу меня убить. Может, тогда и одолел бы.

– Одолел бы... хррр... старый... аргх, – заскулил Страж жалобно, и тут же лапа его метнулась к ноге Истарха, но зацепила лишь штанину. Айн ловко увернулся и врезал ногой так, что под черной шерстью что-то хрустнуло. – Уррр! – Полувой-полуплач разнесся над горами, заставляя обезумевшее эхо метаться средь камней и глухо подвывать из пещер.

– Прощай, приятель. Надеюсь, что ты скоро сдохнешь и никого более не тронешь. – Истарх пинком сбросил тварь с края карниза, посмотрел, как мощное тело неуклюже катится по камням. – А ведь мог остаться жив, если бы не полез в драку. Ведь уже не Страж, выгнали давно.