Чтение онлайн

Грегор вспомнил, вдохнул и беспомощно пожал плечами.

Без лишних проволочек они стали готовить корабль к полету. Трюм разделили на три отсека, чтобы поместить каждый вид животных отдельно. Все животные были кислорододышащие и все нормально чувствовали себя при температуре порядка двадцати градусов, так что с этим не было проблем. Соответствующий корм погрузили на борт.

Через три дня, когда было сделано все, что только возможно для благополучного рейса, Арнольд отправился проводить Грегора до центрального склада «Тригаля».

По пути ничего особенного не случилось, но Грегор заходил на посадку, внутренне содрогаясь от ужаса. Слишком много всякого рассказывали о синдикате, чтобы можно было чувствовать себя в его цитадели как дома. Грегор, конечно, постарался предусмотреть все. Корабль заправили топливом и загрузили всем необходимым на лунной станции, чтобы не пришлось пускать на борт никого из «Тригаля».

Однако если кто-то на орбитальном складе и удивился прибытию старого потрепанного корабля, то виду не подал. Пара тягачей отбуксировала его на посадочную платформу и пристроила между обтекаемых скоростных грузовиков «Тригаля».

Оставив Арнольда следить за погрузкой, Грегор зашел в офис подписать накладные. Учтивый клерк из синдиката вручил ему бумаги и стал с любопытством смотреть, как Грегор читает.

– Стибров везете? – вежливо поинтересовался клерк.

– Да, – ответил Грегор.

Интересно, как эти стибры хоть выглядят-то?

– А еще квёлов и пухтов, – задумчиво произнес клерк. – Всех сразу. Вы отважный человек, мистер Грегор.

– Правда? Почему?

– Ну, знаете старую поговорку «Отправляешься в полет со стибрами – не забудь лупу»?

– Никогда не слышал.

Клерк любезно улыбнулся и пожал Грегору руку:

– После этого рейса, мистер Грегор, вы сами сможете сочинять поговорки. От всей души желаю вам удачи – неофициально, конечно.

Грегор вымученно улыбнулся и вернулся на погрузочную платформу. Стибры, пухты и квёлы были уже на борту, рассортированные по отсекам в трюме. Арнольд включил подачу воздуха, проверил температуру и задал им дневную порцию корма.

– Все, можешь лететь, – бодро сказал он.

– Да уж, могу, – отозвался Грегор без капли бодрости.

И поднялся по трапу, не обращая внимания на смешки зевак.

Корабль отбуксировали на разгонную полосу, и вскоре Грегор был уже в открытом космосе, направляясь к маленькому складу на орбите Вермойна-2.

В первый день полета забот хватает. Грегор проверил сперва инструменты, а потом главный двигатель, баки, трубы и проводку – необходимо было убедиться, что ничего не отвалилось при старте. Потом он решил осмотреть груз. Надо же наконец выяснить, как выглядят эти твари.

Квёлы в первом отсеке оказались похожи на снежки. Грегор знал, что их разводят ради шерсти, которая ценится выше любой другой. По-видимому, они не привыкли к невесомости, потому что не притронулись к корму. Только болтались по отсеку, неуклюже отталкиваясь от стен и потолка, и жалобно блеяли в тоске по твердой почве. Грегор оставил их и двинулся дальше.

Пухты были вообще идеальным грузом. Грегор, правда, не знал, с какой целью используются в животноводстве эти большие ящерицы, но они пребывали в спячке и не собирались из нее выходить до конца рейса.

Пять стибров в кормовом отсеке приветствовали его радостным тявканьем. Это были дружелюбные травоядные млекопитающие, и им очень нравилась невесомость.

Грегор, вполне довольный, поплыл обратно в рубку. Пока все шло хорошо. «Тригаль» не доставлял проблем, и животные чувствовали себя нормально.

«Возможно, это будет самый легкий рейс в моей жизни, – подумал Грегор. – Работа – не бей лежачего».

Проверив рацию и панель управления, он поставил будильник и завалился спать.

Проснулся он восемь часов спустя, ничуть не отдохнувшим. Голова раскалывалась, кофе отдавал помоями, а панель управления расплывалась перед глазами.

Должно быть, это из-за рециркулированного воздуха, решил Грегор и вызвал по радио Арнольда, чтобы доложить, что все в порядке. Но посреди разговора вдруг почувствовал, что глаза слипаются.

– Все, отбой, – сказал Грегор. – Душно тут. Пойду покемарю.

– Душно? – переспросил Арнольд. Его голос доносился из динамика, будто издалека. – Но так не должно быть. Системы регенерации воздуха…

Приборы перед глазами Грегора пьяно закачались и поплыли. Он положил голову на приборную панель и закрыл глаза.

– Грегор!!!

– Мм?..

– Грегор! Проверь уровень кислорода!

Грегор приоткрыл один глаз, считал показания приборов и снова закрыл. Уровень концентрации углекислого газа оказался на удивление высоким. Никогда раньше такого не бывало.

– Нет кислорода, – сообщил он Арнольду. – Я разберусь с этим. Только сначала посплю.

– Диверсия! – заорал Арнольд. – Грегор, очнись!

Титаническим усилием Грегор протянул руку и отвернул вентиль аварийного кислородного бака. Струя свежего воздуха отрезвила его. Он встал, покачиваясь, и побрызгал в лицо водой.

– Животные! – вопил Арнольд. – Посмотри, как там животные!

Включив аварийную подачу воздуха во все три отсека, Грегор поспешил по коридору.

Пухты, вполне живые, по-прежнему пребывали в спячке. Стибры, похоже, вообще ничего не заметили. А вот двое квёлов потеряли сознание, но уже приходили в себя. И там-то, в их отсеке, Грегор обнаружил причину произошедшего.

Это была не диверсия. Отверстия системы рециркуляции воздуха, расположенные в стенах и потолке, напрочь забились шерстью квёлов. Клочья этой шерсти все еще плавали в воздухе, напоминая замедленный снегопад.

– Ну конечно, конечно! – воскликнул Арнольд, когда Грегор рассказал ему о своем открытии. – Разве я не говорил тебе, что квёлов надо стричь два раза в неделю? Нет; наверное, забыл. Вот что написано в справочнике: «Квёлы – queelis tropicalis – небольшие, покрытые шерстью млекопитающие, дальние родственники земных овец. Родина квёлов – Тренсис-пять, однако они благополучно приживаются и на других планетах с высокой силой тяжести. Ткани из шерсти квёлов не горят и не гниют; их не едят насекомые. Одежда из таких тканей может служить вечно благодаря тому, что в шерсти содержится металл. Квёлов следует стричь два раза в неделю. Размножаются околеически».